لا تتكيف النباتات في السهوب الجافة والصحاري في شينجيانغ مع الجفاف وفق نمط موحد. فبدلاً من إعادة هيكلة الكائن الحي بأكمله، تقوم هذه النباتات بتغيير «أجزاء» معينة من جسمها - سواء فوق الأرض أو تحتها - بشكل مستقل عن بعضها البعض.
درس علماء من الأكاديمية الصينية للعلوم مئات الأعشاب على ارتفاعات مختلفة وفي مناخات متنوعة. وتبين أن الأعشاب تستخدم استراتيجية معيارية مرنة. ففي أكثر الأماكن جفافاً، تصبح الأوراق أكثر سمكاً للحفاظ على المياه بداخلها ومنع جفافها تحت أشعة الشمس. وفي التربة القاحلة، تصبح الجذور أرق وأطول لكل وحدة من كتلتها. وهذا يسمح باستهلاك الحد الأدنى من الموارد للنمو مع تغطية أقصى مساحة ممكنة لجمع الرطوبة. أما في المناطق التي تتوفر فيها كمية أكبر قليلاً من المياه، فلا تقوم النباتات بإطالة جذورها، بل تجعلها أكثر تشعباً لاستخلاص أقصى قدر ممكن من الموارد من التربة المتاحة.
كان يُعتقد في السابق أن النباتات تتغير ككل؛ فإذا جف الجزء العلوي، يتغير نظام الجذر بأكمله بشكل متزامن. لكن الدراسة أظهرت أن الأجزاء العلوية والسفلية تعمل كوحدات مستقلة. فحجم الورقة مرتبط بقوة وسمك الجذور الرئيسية، بينما تعتمد القدرة على امتصاص الماء بسرعة على الجذور الجانبية الدقيقة.
لا تتأثر هذه العمليات بالحرارة ونقص الأمطار فحسب، بل أيضاً بـ «الوسطاء» في الموقع: كمية المواد العضوية والنيتروجين في التربة، بالإضافة إلى نشاط ميكروبات التربة.
إن فهم أن الأعشاب تتكيف بشكل انتقائي سيساعد في التنبؤ بدقة أكبر بكيفية صمود النظم البيئية في المناطق القاحلة أمام الاحتباس الحراري العالمي وتوسع الصحاري.
