As plantas nas estepes secas e nos desertos de Xinjiang não se adaptam à seca seguindo um padrão único. Em vez de uma reestruturação completa de todo o organismo, elas alteram partes individuais do seu corpo — a parte aérea e a subterrânea — independentemente uma da outra.
Cientistas da Academia Chinesa de Ciências estudaram centenas de ervas em diferentes altitudes e climas distintos. Descobriu-se que as ervas utilizam uma estratégia modular flexível. Nos locais mais secos, as folhas tornam-se mais espessas para reter a água no seu interior e não secar ao sol. Em solos áridos, as raízes tornam-se mais finas e mais longas por unidade de massa. Isso permite gastar o mínimo de recursos no crescimento e, ao mesmo tempo, cobrir a área máxima para a captação de umidade. Onde há um pouco mais de água, as plantas não alongam as raízes, mas tornam-nas mais ramificadas, extraindo o máximo do solo disponível.
Anteriormente, acreditava-se que as plantas mudavam como um todo — se a parte superior secava, todo o sistema radicular mudava de forma síncrona. Mas a pesquisa mostrou que a parte aérea e as raízes funcionam como módulos independentes. O tamanho da folha está relacionado com a resistência e a espessura das raízes principais, enquanto a capacidade de absorver água rapidamente depende das raízes laterais finas.
Esses processos não são influenciados apenas pelo calor e pela falta de chuvas, mas também por "intermediários" locais: a quantidade de matéria orgânica e nitrogênio no solo, bem como a atividade dos micróbios do solo.
Compreender que as ervas se adaptam de forma pontual ajudará a prever com maior precisão como os ecossistemas das regiões áridas sobreviverão ao aquecimento global e à expansão dos desertos.
