Tanaman di padang rumput kering dan gurun Xinjiang tidak beradaptasi terhadap kekeringan dengan pola tunggal. Alih-alih merombak seluruh organisme mereka, tanaman tersebut mengubah "detail" tubuh mereka secara terpisah—bagian di atas tanah dan di bawah tanah—secara independen satu sama lain.
Para ilmuwan dari Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok mempelajari ratusan jenis rumput pada ketinggian dan iklim yang berbeda. Ternyata, rumput menggunakan strategi modular yang fleksibel. Di tempat yang paling kering, daun menjadi lebih tebal untuk menahan air di dalam agar tidak mengering di bawah sinar matahari. Di tanah yang gersang, akar menjadi lebih tipis dan lebih panjang per satuan massanya. Hal ini memungkinkan tanaman menghabiskan sumber daya seminimal mungkin untuk tumbuh sekaligus menjangkau area maksimal untuk menyerap kelembapan. Di tempat yang ketersediaan airnya sedikit lebih banyak, tanaman tidak memanjangkan akarnya, melainkan membuatnya lebih bercabang, sehingga menyerap semaksimal mungkin dari tanah yang tersedia.
Sebelumnya, diyakini bahwa tanaman berubah secara keseluruhan—jika bagian atas mengering, maka seluruh sistem perakaran pun berubah secara sinkron. Namun, penelitian ini menunjukkan: bagian atas dan bawah tanaman bekerja sebagai modul yang independen. Ukuran daun berkaitan dengan kekuatan dan ketebalan akar utama, sedangkan kemampuan untuk menyerap air dengan cepat bergantung pada akar samping yang halus.
Proses ini tidak hanya dipengaruhi oleh panas dan kurangnya hujan, tetapi juga oleh "perantara" di lokasi: jumlah bahan organik dan nitrogen di dalam tanah, serta aktivitas mikroba tanah.
Pemahaman bahwa rumput beradaptasi secara spesifik akan membantu memprediksi dengan lebih akurat bagaimana ekosistem di wilayah gersang akan bertahan menghadapi pemanasan global dan perluasan gurun.
