Un buceador desciende a las cálidas aguas costeras y percibe que el cardumen habitual de peces de arrecife ha disminuido, mientras que en los corales han aparecido extrañas manchas. Observaciones como estas se repiten en todo el mundo, pero hasta hace poco, estas se perdían en cajas de fotos y en la memoria de la gente.
DIVR está cambiando este panorama: permite registrar una inmersión en menos de medio minuto, compartir fotos con amigos y señalar las especies avistadas. Internamente, cada observación es verificada contra el Registro Mundial de Especies Marinas (WoRMS) y estandarizada al formato internacional Darwin Core, utilizado por la comunidad científica.
La plataforma ha sido ya validada por especialistas de EMODnet Biology del VLIZ, y se prevé que los datos sean publicados en bases de datos abiertas como EMODnet, OBIS y GBIF. Además, la aplicación colabora con Coral.org y, desde su lanzamiento, cubre más de 4500 especies marinas y 5600 puntos de inmersión en todo el mundo. Joop Veerman, fundador del proyecto e instructor de buceo, desarrolló personalmente tanto las aplicaciones como la plataforma web y todo el proceso de investigación.
Los buceadores recreativos realizan millones de inmersiones cada año y poseen una visión del océano mucho más amplia que la de cualquier expedición de investigación. Anteriormente, esta valiosa información permanecía sin utilizarse, a pesar de que son precisamente los aficionados quienes primero detectan cambios, desde alteraciones en la composición de las especies hasta la aparición de nuevas amenazas. Ahora, cada una de estas observaciones puede convertirse en un punto de datos que contribuya a monitorear el estado de los ecosistemas en tiempo real.
De manera similar a cómo los aficionados a las aves han enriquecido las bases de datos ornitológicas durante décadas, los buceadores ahora disponen de una herramienta que transforma su pasatiempo en una contribución sistemática. Los datos están estructurados de tal forma que pueden compararse con investigaciones profesionales, y la validación por WoRMS reduce el riesgo de errores. Aunque no sustituye el trabajo de laboratorio, esta iniciativa amplía significativamente la geografía y la frecuencia de las observaciones en lugares a los que los científicos no pueden llegar físicamente.
Para el océano, cuyos cambios ocurren más rápidamente de lo que los métodos tradicionales pueden registrar, este enfoque es de un valor incalculable. Demuestra cómo la experiencia personal de una inmersión puede integrarse en un panorama general que ayude a comprender y proteger los ecosistemas marinos.
