Wanneer een duiker afdaalt in de warme kustwateren, merkt deze op dat de vertrouwde scholen rifvissen schaarser zijn geworden en dat er vreemde vlekken op de koralen verschijnen. Dergelijke waarnemingen worden wereldwijd herhaald, maar verdwenen tot voor kort in fotoalbums en herinneringen.
DIVR verandert dit beeld: het maakt het mogelijk om een duik in minder dan een halve minuut vast te leggen, foto's te delen met vrienden en de waargenomen soorten te markeren. Achter de schermen wordt elke waarneming gevalideerd aan de hand van het World Register of Marine Species (WoRMS) en geconverteerd naar de internationale Darwin Core-standaard, die door wetenschappers wordt gebruikt.
Het platform is al gevalideerd door EMODnet Biology-specialisten van VLIZ, en de gegevens zullen naar verwachting worden gepubliceerd in de openbare databases van EMODnet, OBIS en GBIF. De applicatie werkt ook samen met Coral.org en omvat bij de lancering meer dan 4500 mariene soorten en 5600 duiklocaties wereldwijd. Oprichter van het project, Joop Weterman, een duikinstructeur, heeft zelf zowel de applicaties, het webplatform als de volledige onderzoekspijplijn geschreven.
Recreatieve duikers maken jaarlijks miljoenen duiken en zien de oceaan op een veel bredere schaal dan welke onderzoeksexpeditie dan ook. Voorheen bleef deze informatie ongebruikt, hoewel het juist de amateurs zijn die als eersten veranderingen opmerken – van verschuivingen in soortensamenstelling tot de opkomst van nieuwe bedreigingen. Nu kan elke dergelijke waarneming een datapunt worden dat helpt de toestand van ecosystemen in realtime te monitoren.
Net zoals vogelliefhebbers decennialang ornithologische databases aanvullen, krijgen duikers nu een hulpmiddel dat hun hobby omzet in een systematische bijdrage. De gegevens zijn zodanig gestructureerd dat ze kunnen worden vergeleken met professioneel onderzoek, en de validatie via WoRMS vermindert het risico op fouten. Dit vervangt geen laboratoriumwerk, maar breidt de geografie en frequentie van waarnemingen aanzienlijk uit op plaatsen waar wetenschappers fysiek niet kunnen komen.
Voor de oceaan, waarvan de veranderingen sneller plaatsvinden dan traditionele methoden kunnen vastleggen, is een dergelijke aanpak bijzonder waardevol. Het laat zien hoe persoonlijke duikervaringen kunnen bijdragen aan een groter geheel, wat helpt bij het begrijpen en beschermen van mariene ecosystemen.
