Trong máy quét fMRI, những người tình nguyện quan sát ảnh chụp những khuôn mặt giận dữ hoặc sợ hãi. Khi họ chọn từ «giận dữ» hoặc «sợ hãi», hoạt động của hạch hạnh nhân giảm rõ rệt; còn khi họ gán tên «Harry» hay «Sally», tín hiệu báo động vẫn giữ nguyên như trước.
Quan sát này, thu được trong nghiên cứu với 30 người tham gia tại UCLA, đặt dấu hỏi cho quan niệm quen thuộc rằng phản ứng cảm xúc là một quá trình thuần túy tự động, không thể chịu sự kiểm soát bằng lời nói trực tiếp. Nếu chỉ việc gán nhãn đơn giản có thể «đạp phanh», thì các cơ chế điều hòa cảm xúc hóa ra lại gắn bó chặt chẽ với ngôn ngữ hơn nhiều lý thuyết vẫn tưởng.
Nghiên cứu, được công bố trên Psychological Science và Psychosomatic Medicine, cho thấy đồng thời có sự gia tăng hoạt động ở vỏ não trước trán bên bụng phải — vùng tham gia vào việc diễn đạt cảm xúc thành lời. Những người tham gia có điểm mindfulness cao hơn theo bảng hỏi thể hiện sự ức chế hạch hạnh nhân còn rõ rệt hơn nữa. Tuy nhiên, công trình dựa trên một mẫu nhỏ và không bao gồm việc theo dõi lâu dài các kết cục lâm sàng.
Từ góc nhìn của lý thuyết xử lý dự đoán, việc gọi tên cảm xúc có thể được hiểu như việc làm rõ dự báo: não bộ nhận thêm thông tin về trạng thái của chính mình và giảm trọng số của sai số dự đoán. Điều này không xóa bỏ trải nghiệm hiện tượng học, nhưng thay đổi khả năng tiếp cận nó cho quá trình xử lý tiếp theo — chính là điểm mà Global Workspace Theory và Higher-Order Theories về ý thức rẽ hướng khác nhau.
Hãy hình dung một người lái xe nhìn thấy đèn vàng: anh ta không tắt động cơ, mà chỉ chuyển chân sang phanh. Việc diễn đạt thành lời cũng vậy, không tiêu diệt cảm xúc, mà chuyển hướng năng lượng của nó, không đòi hỏi con người phải chủ ý «cải thiện tâm trạng».
Nếu hiệu ứng này được tái lập một cách bền vững, thực hành lâm sàng sẽ có thể dựa không chỉ vào trực giác của các vị thầy Phật giáo, mà còn vào những thay đổi đo lường được trong động lực học giữa vỏ não trước trán và hệ viền. Câu hỏi vẫn còn bỏ ngỏ: cơ chế này phổ quát đến mức nào bên ngoài những khuôn mặt trong phòng thí nghiệm và những sinh viên phương Tây.
