W skanerze fMRI ochotnicy oglądali fotografie rozgniewanych lub przestraszonych twarzy. Kiedy wybierali słowo „gniew” lub „strach”, aktywność ciała migdałowatego wyraźnie spadała; kiedy zaś dobierali imię „Harry” lub „Sally”, sygnał alarmowy pozostawał taki sam.
Ta obserwacja, uzyskana w badaniu z udziałem 30 uczestników na UCLA, podważa utarte wyobrażenie, że reakcja emocjonalna jest czysto automatycznym procesem, niepodlegającym bezpośredniej kontroli werbalnej. Jeśli samo przypisanie etykiety potrafi „nacisnąć hamulec”, to mechanizmy regulacji afektu okazują się ściślej związane z językiem, niż zakładało wiele teorii.
Badanie opublikowane w Psychological Science i Psychosomatic Medicine wykazało jednoczesny wzrost aktywności w prawej brzuszno-bocznej korze przedczołowej — obszarze uczestniczącym w werbalizacji doświadczenia emocjonalnego. Uczestnicy z wyższymi wynikami mindfulness w kwestionariuszu wykazywali jeszcze wyraźniejsze hamowanie ciała migdałowatego. Praca opiera się jednak na niewielkiej próbie i nie obejmuje długoterminowej obserwacji wyników klinicznych.
Z punktu widzenia teorii przetwarzania predykcyjnego nazywanie emocji można rozumieć jako doprecyzowanie prognozy: mózg otrzymuje dodatkową informację o własnym stanie i zmniejsza wagę błędu predykcji. Nie znosi to przeżycia fenomenalnego, ale zmienia jego dostępność dla dalszego przetwarzania — moment, w którym rozchodzą się Global Workspace Theory i teorie wyższego rzędu dotyczące świadomości.
Wyobraźmy sobie kierowcę, który widzi żółte światło: nie gasi silnika, a jedynie przenosi nogę na hamulec. Tak i werbalizacja nie niszczy emocji, lecz przekierowuje jej energię, nie wymagając od człowieka zamierzonego „poprawiania samopoczucia”.
Jeśli efekt będzie się stale powtarzał, praktyka kliniczna będzie mogła opierać się nie tylko na intuicji buddyjskich nauczycieli, ale także na mierzalnych zmianach w dynamice przedczołowo-limbicznej. Pytanie, które pozostaje otwarte: na ile ten mechanizm jest uniwersalny poza laboratoryjnymi twarzami i zachodnimi studentami.
