Trong một nghiên cứu với 27 người thực hành thiền định lâu năm (tuổi trung bình 52, kinh nghiệm từ 5 đến 46 năm) và 27 người tham gia nhóm đối chứng cùng giới tính và độ tuổi, các nhà khoa học từ UCLA đã sử dụng kỹ thuật chụp cộng hưởng từ khuếch tán. Họ phát hiện ra các kết nối cấu trúc mạnh mẽ hơn trên toàn bộ não ở những người thiền định — từ các thùy trán và thái dương đến thân não và phần trước của thể chai.
Sự khác biệt đặc biệt rõ rệt ở bó vỏ-tủy, bó dọc trên và bó móc. Các đường dẫn này chịu trách nhiệm truyền tín hiệu nhanh chóng giữa vỏ não và tủy sống, giữa các phần trước và sau của bán cầu đại não, cũng như giữa hệ viền và vỏ não trán. Sự suy giảm mật độ chất trắng theo tuổi tác thông thường ở những người thực hành thiền định ít hơn đáng kể.
Kết quả được công bố trên tạp chí NeuroImage. Các tác giả — Eileen Luders và cộng sự — lưu ý rằng thiền định không chỉ có thể kích thích sự phát triển mà còn ngăn ngừa teo não, có thể thông qua ảnh hưởng đến hệ miễn dịch. Tuy nhiên, nghiên cứu không cho phép phân biệt mối quan hệ nhân quả với khuynh hướng sẵn có: những người có kết nối ban đầu dày đặc hơn có thể có xu hướng chọn và duy trì việc thực hành thiền định thường xuyên hơn.
Những thay đổi này ảnh hưởng đến các mạng lưới toàn cầu, chứ không phải các vùng riêng lẻ. Đối với các lý thuyết về ý thức, điều này có nghĩa là tính toàn vẹn cấu trúc của chất trắng có thể ảnh hưởng đến sự tích hợp thông tin và sự lan truyền rộng rãi của tín hiệu. Trong khuôn khổ lý thuyết không gian làm việc toàn cầu, việc tăng cường kết nối có thể tạo điều kiện thuận lợi cho việc “kích hoạt” và truyền tải nội dung ý thức, trong khi trong lý thuyết thông tin tích hợp — nó có thể làm tăng Φ bằng cách tạo ra các kết nối nhân quả dày đặc hơn.
Hãy tưởng tượng một mạng lưới đường sá giữa các thành phố: nếu các đường cao tốc trở nên rộng hơn, dày đặc hơn và được cách ly tốt hơn, thông tin sẽ đến nhanh hơn và đáng tin cậy hơn, đồng thời quá trình lão hóa của cơ sở hạ tầng sẽ chậm lại. Tương tự, chất trắng không chỉ đơn thuần là “dây dẫn”, mà là điều kiện quyết định mức độ ổn định của ý thức trong việc duy trì sự kết nối khi não bộ già đi một cách tự nhiên.
Nghiên cứu này vẫn là một nghiên cứu đơn lẻ và không kiểm soát tất cả các biến số, do đó, các kết luận của nó đòi hỏi sự thận trọng. Tuy nhiên, nó chỉ ra tính linh hoạt của các cấu trúc vốn được coi là tương đối ổn định, và đặt ra câu hỏi về mức độ mà trải nghiệm ý thức phụ thuộc vào giải phẫu có thể rèn luyện được, chứ không chỉ phụ thuộc vào hoạt động chức năng.
Điều này buộc chúng ta phải xem xét lại những quan niệm về sự không thay đổi của các tương quan thần kinh của ý thức và về ranh giới giữa cơ chất sinh học và các phương pháp thực hành có khả năng điều chỉnh nó.
