Dans une étude portant sur 27 pratiquants de la méditation de longue date (âge moyen 52 ans, expérience de 5 à 46 ans) et 27 participants témoins du même sexe et du même âge, des chercheurs de l'UCLA ont appliqué l'imagerie du tenseur de diffusion. Ils ont découvert des connexions structurelles plus marquées dans tout le cerveau chez les méditants — des lobes frontaux et temporaux jusqu'au tronc cérébral et à la partie antérieure du corps calleux.
Les différences sont particulièrement visibles dans le faisceau corticospinal, le faisceau longitudinal supérieur et le faisceau unciné. Ces voies assurent une transmission rapide des signaux entre le cortex et la moelle épinière, entre les parties antérieures et postérieures des hémisphères, ainsi qu'entre le système limbique et le cortex frontal. La diminution normale de la densité de la substance blanche liée à l'âge s'est révélée nettement moindre chez les pratiquants.
Les résultats ont été publiés dans NeuroImage. Les auteurs — Eileen Luders et ses collègues — notent que la méditation peut non seulement stimuler la croissance, mais aussi prévenir l'atrophie, peut-être par son influence sur le système immunitaire. Cependant, l'étude ne permet pas de distinguer la relation de cause à effet d'une prédisposition : les personnes dont les connexions étaient initialement plus denses pouvaient plus souvent choisir et maintenir la pratique.
De tels changements touchent des réseaux globaux, et non des zones isolées. Pour les théories de la conscience, cela signifie que l'intégrité structurelle de la substance blanche peut influencer l'intégration de l'information et la large diffusion des signaux. Dans le cadre de la théorie de l'espace de travail global, le renforcement des connexions pourrait faciliter l'« embrasement » et la diffusion du contenu de la conscience, tandis que dans la théorie de l'information intégrée, il pourrait augmenter Φ grâce à des liens causaux plus denses.
Imaginez un réseau de routes entre des villes : si les autoroutes deviennent plus larges, plus denses et mieux isolées, les messages arrivent plus vite et plus sûrement, et le vieillissement de l'infrastructure ralentit. Il en va de même pour la substance blanche — non pas de simples « fils », mais une condition dont dépend la constance avec laquelle la conscience préserve sa cohérence lors du vieillissement naturel du cerveau.
L'étude reste isolée et ne contrôle pas toutes les variables, c'est pourquoi ses conclusions exigent de la prudence. Elle n'en indique pas moins la plasticité de structures traditionnellement considérées comme relativement stables, et pose la question de savoir dans quelle mesure l'expérience consciente dépend d'une anatomie entraînable, et non seulement de l'activité fonctionnelle.
Cela oblige à reconsidérer les conceptions de l'immuabilité des corrélats neuronaux de la conscience et des frontières entre le substrat biologique et les pratiques capables de le modifier.
