27人の長期的な瞑想実践者（平均年齢52歳、経験年数5年から46年）と、同じ性別と年齢の27人の対照参加者を対象とした研究で、UCLAの科学者たちは拡散テンソル画像法を用いた。彼らは瞑想者において、前頭葉や側頭葉から脳幹、脳梁の前部に至るまで、脳全体にわたってより顕著な構造的結合を発見した。
差異は特に皮質脊髄路、上縦束、鉤状束において顕著である。これらの経路は、皮質と脊髄、半球の前部と後部、そして辺縁系と前頭皮質の間で信号を迅速に伝達する役割を担っている。実践者における白質密度の正常な加齢による低下は、著しく小さかった。
結果はNeuroImageに掲載された。著者であるエイリーン・ルーダースと同僚たちは、瞑想が成長を促すだけでなく、おそらく免疫系への影響を通じて萎縮を防ぐ可能性があると指摘している。しかし、この研究では因果関係と素因を区別することはできない。もともと結合がより密な人々が、実践を選び継続する頻度が高かった可能性がある。
このような変化は個別の領域ではなく、全体的なネットワークに及ぶ。意識の理論にとって、これは白質の構造的完全性が情報の統合や信号の広範な伝播に影響を与えうることを意味する。グローバル・ワークスペース理論の枠組みでは、結合の強化は意識内容の「点火」と伝達を容易にする可能性があり、一方、統合情報理論では、より密な因果的結合によってΦを高める可能性がある。
都市間の道路網を想像してほしい。幹線道路がより広く、より密で、より良く分離されれば、メッセージはより速く確実に届き、インフラの老化は遅くなる。白質も同様に、単なる「配線」ではなく、脳の自然な老化において意識がどれほど安定して結合性を保つかを左右する条件なのである。
この研究は単独のものであり、すべての変数を制御しているわけではないため、その結論には慎重さが求められる。それでもなお、伝統的に比較的安定していると考えられてきた構造の可塑性を示唆し、意識的経験が機能的活動だけでなく、訓練可能な解剖学的構造にどの程度依存しているのかという問いを提起している。
これは、意識の神経相関の不変性や、生物学的基盤とそれを修飾しうる実践との間の境界についての見方を再考させるものである。
