在一项研究中，加州大学洛杉矶分校的科学家们对27名长期冥想者（平均年龄52岁，练习经验从5年到46年）以及27名性别和年龄相匹配的对照参与者采用了弥散张量成像。他们发现，冥想者整个大脑中的结构性连接更为显著——从额叶和颞叶直到脑干和胼胝体前部。
这些差异在皮质脊髓束、上纵束和钩束中尤为明显。这些通路负责在皮层与脊髓之间、大脑半球前部与后部之间，以及边缘系统与额叶皮层之间快速传递信号。冥想者白质密度的正常年龄性下降明显更小。
研究结果发表在《NeuroImage》上。作者艾琳·卢德斯及其同事指出，冥想不仅可能促进生长，还可能防止萎缩，或许是通过对免疫系统的影响。然而，该研究无法区分因果关系与先天倾向：原本连接就更密集的人可能更倾向于选择并坚持这种练习。
这类变化涉及的是全局网络，而非个别区域。对于意识理论而言，这意味着白质的结构完整性可能影响信息的整合与信号的广泛传播。在全局工作空间理论的框架下，连接的增强可能促进意识内容的“点燃”与传递；而在整合信息理论中，则可能通过更密集的因果连接提高Φ值。
想象一下城市之间的道路网络：如果主干道变得更宽、更密集、隔离性更好，信息就能更快、更可靠地到达，基础设施的老化也会减缓。白质也是如此——它不仅仅是“电线”，而是一种条件，决定着在大脑自然衰老过程中意识能多稳定地保持其连贯性。
这项研究仍是孤立的，并未控制所有变量，因此其结论需要谨慎对待。尽管如此，它仍指向了那些传统上被认为相对稳定的结构的可塑性，并提出一个问题：意识体验在多大程度上取决于可训练的解剖结构，而不仅仅是功能活动。
这促使我们重新审视关于意识神经相关物不变性的观念，以及关于生物基质与能够改变它的练习之间界限的观念。
