De invoering van hogere tarieven op Chinese goederen door de Amerikaanse regering in 2018–2019 leidde tot een onverwachte groei van de intra-Aziatische handel in plaats van een krimp. Cijfers van Aziatische douanediensten tonen aan dat de export van Vietnam naar de VS in twee jaar tijd met 35% is gestegen, terwijl de directe leveringen vanuit China afnamen.
Vietnam, Maleisië en India ontpopten zich als de belangrijkste begunstigden. Vietnamese ondernemingen verhoogden hun inkoop van onderdelen uit Zuid-Korea en Japan om de afgewerkte producten vervolgens naar de Verenigde Staten te exporteren. De omvang van deze doorvoerleveringen bedroeg tussen 2019 en 2021 ruim 48 miljard dollar.
Chinese fabrikanten reageerden door een deel van hun productie naar de ASEAN-landen te verplaatsen. Volgens het Singaporese ministerie van Handel namen de directe investeringen vanuit China in de regio in 2020 met 22% toe. Dit stelde hen in staat de toegang tot de Amerikaanse markt te behouden zonder de verhoogde invoerrechten te betalen.
Parallel daaraan werden de regionale toeleveringsketens versterkt. Japan en Zuid-Korea exporteerden meer apparatuur en halfgeleiders naar Vietnam en Thailand. De totale handelsomzet binnen Azië zonder tussenkomst van de VS steeg in de drie jaar na de tariefinstelling met 14%.
Ook Amerikaanse bedrijven die de heffingen wilden vermijden, versnelden de overdracht van hun orders naar Zuidoost-Azië. Uit Amerikaanse douanestatistieken blijkt dat het Vietnamese aandeel in de import van textiel en elektronica steeg van 8% in 2017 naar 19% in 2022.
Hiermee heeft het tarievenbeleid van Washington de ontwikkeling van alternatieve Aziatische handelsroutes versneld en de economische samenhang in de regio versterkt, buiten de Verenigde Staten om.
