Christian Pulisic, de hoofdrolspeler van het Amerikaanse voetbal van de afgelopen jaren, is niet opgenomen in de selectie van het Amerikaanse nationale team voor de vriendschappelijke wedstrijden van september en oktober. In zijn plaats heeft coach Mauricio Pochettino de 16-jarige Cavan Sullivan van Philadelphia Union opgeroepen — een van de 13 potentiële debutanten. Deze keuze lijkt niet zomaar een rotatie, maar een signaal dat een nieuw tijdperk begint.
Pulisic miste een groot deel van de voorbereiding van Milan vanwege een microbreuk in zijn scheenbeen, opgelopen tijdens het WK-2026 in de wedstrijd tegen België. Bij de start van het seizoen in de Serie A kwam hij alleen van de bank en raakte hij niet in optimale vorm. Pochettino selecteerde volgens eigen zeggen degenen met wie hij nu direct wil werken, en Pulisic viel niet in dat rijtje. Voor de 27-jarige leider is dit de eerste keer dat hij op deze manier ontbreekt sinds de Argentijn aan het roer staat.
Sullivan daarentegen verkeert de laatste weken in topvorm in de MLS: vijf goals en zes assists in zeven wedstrijden. Op 16-jarige leeftijd oogt hij al een volwassen spelmaker die wedstrijden kan beslissen. Als hij in de vriendschappelijke duels tegen Peru of Chili het veld betreedt, wordt hij een van de jongste spelers in de geschiedenis van het Amerikaanse nationale team na Freddy Adu. Samen met hem zijn nog enkele tieners opgeroepen — van de 17-jarige Adri Mehmeti tot verdedigers van 18 jaar.
Achter deze beslissing schuilt niet alleen de blessure van Pulisic. Na het WK-2026 op eigen bodem, waar de Amerikanen niet verder kwamen dan de 1/8 finale, is Pochettino duidelijk begonnen aan een verbouwing. Ervaren spelers als Weston McKennie en Folarin Balogun bleven eveneens thuis — zij zijn allen herstellende of niet in optimale conditie. De coach gebruikt het venster om de jeugd te testen, zolang er geen officiële toernooien zijn.
Stelt u zich een bedrijf voor waar de oprichter plotseling plaatsmaakt voor een jonge ingenieur: de oude leider is nog nodig, maar zonder vers bloed dreigt het project vast te lopen. Zo is het hier ook — Pulisic blijft een symbool, maar het nationale team heeft vernieuwing nodig om de fouten van de vorige cyclus niet te herhalen.
Op de lange termijn kan dit een versnelde overgang betekenen naar een generatie die over vier jaar al aanspraak kan maken op een plaats in de basisopstelling op het WK-2030. Voor Sullivan is de oproep een kans om zich te vestigen, voor Pulisic een reden om bij zijn club terug te keren en te bewijzen dat het nationale team hem nog steeds nodig heeft. Het Amerikaanse voetbal staat op de drempel van een interessante omslag.
