כריסטיאן פולישיץ', גיבור הכדורגל האמריקאי בשנים האחרונות, לא נכלל בסגל נבחרת ארצות הברית למשחקי הידידות של ספטמבר-אוקטובר. במקומו זימן המאמן מאוריסיו פוצ'טינו את קייבן סאליבן בן ה-16 מ"פילדלפיה יוניון" — אחד מ-13 המועמדים לערוך בכורה. הבחירה הזו נראית לא כסתם רוטציה, אלא כאות לתחילתה של עידן חדש.
פולישיץ' החמיץ חלק ניכר מהקדם-עונה של "מילאן" בגלל שבר זעיר בשוק, שנגרם עוד במונדיאל 2026 במשחק נגד בלגיה. בפתיחת העונה בסרייה א' הוא עלה רק מהספסל ולא הגיע לכושר מיטבי. פוצ'טינו, לדבריו, בחר את אלה שאיתם הוא רוצה לעבוד ממש עכשיו, ופולישיץ' לא נכנס לרשימה הזו. עבור המנהיג בן ה-27 זה ההיעדרות הראשונה מסוג זה בתקופת עבודתו של הארגנטינאי.
סאליבן, לעומת זאת, עושה בשבועות האחרונים ניסים ב-MLS: חמישה שערים ושישה בישולים בשבעה משחקים. בגיל 16 הוא כבר נראה כקשר יוצר בוגר, המסוגל להכריע משחקים. אם יעלה על המגרש במשחקי הידידות נגד פרו או צ'ילה, הוא יהפוך לאחד השחקנים הצעירים ביותר בתולדות נבחרת ארצות הברית אחרי פרדי אדו. יחד איתו זומנו עוד כמה בני נוער — מאדרי מהמטי בן ה-17 ועד בלמים בני 18.
מאחורי ההחלטה הזו עומדת לא רק הפציעה של פולישיץ'. אחרי המונדיאל הביתי 2026, שבו האמריקאים לא הצליחו לעבור את שלב 1/8 הגמר, פוצ'טינו החל בבירור בתהליך בנייה מחדש. שחקנים מנוסים כמו ווסטון מקני ופולרין בלוגון גם הם נותרו בבית — כולם מחלימים או לא נמצאים בכושר מיטבי. המאמן מנצל את החלון לבדוק צעירים, כל עוד אין טורנירים רשמיים.
תארו לעצמכם חברה שבה המייסד מפנה לפתע את מקומו למהנדס צעיר: המנהיג הוותיק עדיין נחוץ, אבל בלי דם חדש הפרויקט עלול להיתקע. כך גם כאן — פולישיץ' נשאר סמל, אבל הנבחרת זקוקה לרענון כדי לא לחזור על טעויות המחזור הקודם.
בפרספקטיבה, משמעות הדבר עשויה להיות מעבר מואץ לדור שבעוד ארבע שנים כבר יתמודד על מקום בהרכב הפותח במונדיאל 2030. עבור סאליבן הזימון הוא הזדמנות להתבסס, עבור פולישיץ' — סיבה לחזור למועדון ולהוכיח שהוא עדיין נחוץ לנבחרת הלאומית. הכדורגל האמריקאי עומד על סף מפנה מעניין.
