Carlos Alcaraz begon zijn titelverdediging in Tokio niet met een triomf, maar met een zware strijd. In de eersterondepartij tegen Alex Michelsen redde de Spanjaard drie setpunten, verloor hij de tweede set en pas in de beslissende set toonde hij zijn vertrouwde macht — 7:6(1), 4:6, 6:1. Dat is niet zomaar een resultaat, maar een signaal: de terugkeer na zijn polsblessure volgt niet het schema, maar het levende gevoel.
Alcaraz experimenteert met een versnelde servicebeweging, en dat is merkbaar. In de eerste twee sets maakte hij enkele dubbele fouten, verloor hij op de return en liet hij de tegenstander het tempo dicteren. Michelsen, de nummer 34 van de wereld, raakte niet in paniek en brak tweemaal terug. Pas in de tiebreak en vooral in de derde set herstelde de Spanjaard zich en won hij vijf games op rij. Het lijkt erop dat het niet alleen om techniek gaat, maar ook om hoe snel hij zijn vertrouwen herwint na een lange onderbreking.
Alcaraz heeft de US Open en de Laver Cup achter de rug, zijn eerste toernooien na een onderbreking van vier maanden. In Tokio staat hij opnieuw op hardcourt, waar hij eerder domineerde. De overwinning op Michelsen levert de nodige wedstrijdpraktijk op, maar het spelpeil is voorlopig nog wisselvallig. De volgende tegenstander — Matteo Arnaldi — zal uitwijzen of de Spanjaard erin is geslaagd een balans te vinden tussen experimenteren en betrouwbaarheid.
De dag in Tokio was rijk aan sensaties: Fritz, Ruud en andere geplaatste spelers lagen eruit. Tegen die achtergrond lijkt de overwinning van Alcaraz extra waardevol — hij liet zich niet verslappen en wist het verloop van de partij te kantelen. Dat doet denken aan hoe in het schaken één precieze zet in het eindspel de partij beslist, zelfs als de opening met fouten verliep.
Voor Alcaraz is nu niet de titel het belangrijkste, maar het gevoel van controle over zijn lichaam en zijn spel. Als hij die impuls weet vast te houden, kan de titelverdediging in Tokio een belangrijke stap worden naar een terugkeer aan de top. Anders dreigt het seizoen te veranderen in een reeks zoektochten naar vorm.
