कार्लोस अल्काराज़ ने टोक्यो में खिताब की रक्षा की शुरुआत जीत से नहीं, बल्कि कड़े संघर्ष से की। एलेक्स मिकेल्सन के खिलाफ पहले दौर के मुकाबले में स्पेनिश खिलाड़ी ने तीन सेटबॉल बचाए, दूसरा सेट हारा और सिर्फ निर्णायक सेट में अपनी आदतन ताकत दिखाई — 7:6(1), 4:6, 6:1। यह सिर्फ नतीजा नहीं, बल्कि एक संकेत है: कलाई की चोट के बाद वापसी किसी तय समय-सारणी के मुताबिक नहीं, बल्कि जीवंत अनुभूतियों के मुताबिक हो रही है।
अल्काराज़ सर्विस की तेज़ गति के साथ प्रयोग कर रहा है, और यह साफ दिखता है। पहले दो सेटों में उसने कुछ डबल फॉल्ट किए, रिटर्न पर हारा और प्रतिद्वंद्वी को गति तय करने दी। मिकेल्सन, जो दुनिया का 34-वां रैकेट है, घबराया नहीं और दो बार ब्रेक बचाए। सिर्फ टाईब्रेक में और खास तौर पर तीसरे सेट में स्पेनिश खिलाड़ी ने खुद को बदला और लगातार पांच गेम जीते। लगता है, बात सिर्फ तकनीक की नहीं, बल्कि इसकी भी है कि लंबे विराम के बाद वह कितनी जल्दी आत्मविश्वास बहाल करता है।
अल्काराज़ के पीछे US Open और लेवर कप हैं — चार महीने के ठहराव के बाद पहले टूर्नामेंट। टोक्यो में वह फिर हार्ड कोर्ट पर है, जहां पहले उसका दबदबा था। मिकेल्सन पर जीत जरूरी मैच-प्रैक्टिस देती है, लेकिन खेल का स्तर अभी अस्थिर है। अगला प्रतिद्वंद्वी — मातेओ अर्नाल्डी — जांच करेगा कि स्पेनिश खिलाड़ी प्रयोगों और भरोसेमंदी के बीच संतुलन ढूंढ पाया या नहीं।
टोक्यो में दिन उलटफेर से भरपूर रहा: फ्रिट्ज़, रूड और अन्य वरीय खिलाड़ी बाहर हो गए। इस पृष्ठभूमि में अल्काराज़ की जीत खास तौर पर कीमती लगती है — उसने खुद को ढीला नहीं छोड़ा और मुकाबले का रुख पलटने में कामयाब रहा। यह याद दिलाता है कि शतरंज में कैसे एंडगेम में एक सटीक चाल पारी का फैसला कर देती है, भले ही शुरुआत गलतियों के साथ हुई हो।
अल्काराज़ के लिए अभी सबसे अहम खिताब नहीं, बल्कि शरीर और खेल पर नियंत्रण की भावना है। अगर वह इस गति को बनाए रख पाया, तो टोक्यो में खिताब की रक्षा शिखर पर वापसी की ओर एक अहम कदम बन सकती है। वरना सीजन फॉर्म की तलाश की श्रृंखला में बदलने का जोखिम है।
