カルロス・アルカラスは東京でのタイトル防衛を、圧勝ではなく苦しい戦いで始めた。アレックス・ミケルセンとの初戦で、スペイン人はセットポイントを3本凌ぎ、第2セットを落とし、決勝セットになってようやくいつもの力を示した——7:6(1)、4:6、6:1。これは単なる結果ではなく、一つの信号だ。手首の怪我からの復帰は、予定表通りではなく、生きた感覚に従って進んでいる。
アルカラスはサーブの動作を速める実験をしており、それは明らかだ。最初の2セットではダブルフォルトをいくつか犯し、リターンで負け、相手にテンポを支配させてしまった。世界ランク34位のミケルセンは動じず、2度ブレークを返した。タイブレーク、そして特に第3セットになってようやくスペイン人は立て直し、5ゲームを連取した。どうやらそれは技術だけの問題ではなく、長い中断の後にどれだけ早く自信を取り戻せるかという問題でもあるようだ。
アルカラスの経歴には、4か月の休養明けの最初の大会であるUS Openとレーバーカップがある。東京では再び、かつて支配していたハードコートに立つ。ミケルセン戦の勝利は必要な実戦練習をもたらすが、プレーの水準はまだ安定していない。次の対戦相手マッテオ・アルナルディは、スペイン人が実験と堅実さのバランスを見つけられたかどうかを試すことになる。
東京のこの日は波乱に富んでいた。フリッツ、ルード、その他のシード選手たちが敗退した。そうした中でアルカラスの勝利は特に価値があるように見える。彼は気を緩めなかった、そして試合の流れを覆すことができた。それは、たとえ序盤がミス続きでも、終盤の一手の正確さが勝負を決めるチェスのようでもある。
今のアルカラスにとって大事なのはタイトルではなく、身体とプレーをコントロールできているという感覚だ。この勢いを保つことができれば、東京でのタイトル防衛は頂点への復帰に向けた重要な一歩になり得る。そうでなければ、今シーズンは調子を模索する連続に陥る恐れがある。
