Purina heeft drie wetenschappelijke teams geselecteerd die financiering zullen ontvangen binnen het kader van het 'Purina Sponsorship for Human-Animal Bond Studies'-programma. Voor elk van de projecten is tot 40.000 dollar uitgetrokken, wat het totale subsidiebedrag op 120.000 dollar brengt.
Uit meer dan honderd internationale inzendingen koos Purina de meest veelbelovende onderzoeken. Dit jaar lag de prioriteit bij onderzoek naar hoe de band met huisdieren mensen in kwetsbare situaties ondersteunt, hoe de interactie met mensen het welzijn van de dieren zelf beïnvloedt en hoe het begrip van de unieke relatie tussen mens en kat verdiept kan worden.
Project 1 richt zich op de vraag hoe huisdieren slachtoffers van huiselijk geweld kunnen bijstaan, onder leiding van dr. Jennifer A. Wagman van de UCLA Fielding School of Public Health in de Verenigde Staten. Gedurende dit achttien maanden durende onderzoek wordt gekeken hoe de band met een dier bijdraagt aan de psychologische veerkracht en het herstel van vrouwen die geweld hebben overleefd. Daarnaast evalueren de wetenschappers welke invloed dergelijke situaties hebben op het welzijn van de huisdieren zelf.
Er zal een enquête worden gehouden onder ongeveer duizend inwoners van Californië die huiselijk geweld hebben meegemaakt, waarbij interviews worden gecombineerd met expercommentaren en specifieke vragen over de mens-dierrelatie. De bevindingen worden onder meer gedeeld met de non-profitorganisatie RedRover om hulpprotocollen te ontwikkelen die rekening houden met de aanwezigheid van huisdieren bij de ondersteuning van slachtoffers.
Project 2 betreft het eerste grootschalige onderzoek naar verlatingsangst bij katten, geleid door dr. Paula Pérez Fraga van de Eötvös Loránd Universiteit in Boedapest. Dit project is de eerste omvangrijke observationele studie naar aan scheiding gerelateerde stoornissen bij huiskatten. Het onderzoek is opgezet volgens het principe van 'citizen science': katteneigenaren wereldwijd kunnen video's insturen van het gedrag van hun huisdier bij afwezigheid van de eigenaar en vragenlijsten invullen.
De onderzoekers willen risicofactoren analyseren — waaronder het karakter van de kat en de manier van interactie met de eigenaar — om zo de eerste gedetailleerde ethogram, oftewel een catalogus van typische gedragingen, van verlatingsangst bij katten op te stellen. Deze gegevens zullen dierenartsen, gedragsdeskundigen en eigenaren over de hele wereld helpen om dergelijke toestanden beter te herkennen en te behandelen.
Project 3 richt zich op digitale therapiehonden voor kinderen met kanker, onder leiding van dr. Judit Abdai van de Hongaarse Ethologie Stichting. Dit project evalueert het model van 'Remote Canine-Assisted Therapy' (RCAT), een vorm van therapie op afstand waarbij kinderen met oncologische aandoeningen via een live videoverbinding veilig kunnen communiceren met getrainde honden. Dit is van cruciaal belang voor patiënten met een verzwakt immuunsysteem, voor wie direct fysiek contact vaak te risicovol is.
De studie hanteert een cross-over ontwerp om de psychosociale effecten te meten, zoals motivatie, stemming en angstniveaus. Het model heeft de potentie om wereldwijd te worden opgeschaald en kan zo therapie toegankelijk maken voor kinderen in afgelegen gebieden of landen waar de infrastructuur voor dierondersteunde therapie nog ontbreekt. Bovendien waarborgt dit digitale formaat ook het welzijn van de therapiehonden zelf.
Het 'Purina Sponsorship for Human-Animal Bond Studies'-programma bestaat sinds 2016 en heeft in die periode al 1,2 miljoen dollar aan onderzoeksgelden toegekend. In de loop der jaren gingen er beurzen naar projecten over de genetica van 'hypersocialiteit' bij honden, het verbeteren van de match in asielen, de impact van fysieke aanraking op het welzijn van mens en dier, en de rol van huisdierhechting bij vrouwen met een geschiedenis van kindermishandeling.
Jaarlijks investeert Purina meer dan 100 miljoen dollar in wetenschappelijk onderzoek. In de afgelopen vijf jaar heeft de onderneming bovendien ruim 150 miljoen dollar gedoneerd aan organisaties die zich inzetten voor het behoud en het versterken van de band tussen mensen en dieren.
