La compañía Purina ha anunciado los tres equipos científicos que recibirán financiación a través de su programa de becas Purina Sponsorship for Human-Animal Bond Studies. Se ha asignado una cuantía de hasta 40 000 dólares para cada proyecto, lo que eleva la suma total de las subvenciones a 120 000 dólares.
En el marco del certamen, Purina evaluó más de 100 candidaturas procedentes de diversos rincones del planeta. Este año se dio prioridad a aquellas investigaciones que analizan cómo el vínculo con las mascotas ayuda a personas en situaciones de vulnerabilidad, el impacto de la interacción humana en el bienestar animal y el modo de profundizar en la comprensión de la relación única entre humanos y gatos.
Proyecto n.º 1: El papel de las mascotas en el apoyo a víctimas de violencia doméstica. La investigación está liderada por la Dra. Jennifer A. Wagman, de la Escuela de Salud Pública Jonathan y Karin Fielding de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), EE. UU. Este estudio de 18 meses examinará cómo el vínculo con los animales favorece la resiliencia psicológica y la recuperación de las mujeres supervivientes de violencia en el hogar. Asimismo, los científicos evaluarán el impacto de estas situaciones en el bienestar de los propios animales de compañía.
La iniciativa prevé encuestar a unos 1000 californianos supervivientes de violencia familiar, integrando entrevistas, valoraciones de expertos y preguntas específicas sobre el vínculo humano-animal. Los hallazgos se compartirán con entidades como la organización sin ánimo de lucro RedRover para diseñar protocolos de asistencia que contemplen la presencia de mascotas al atender a las víctimas.
Proyecto n.º 2: Primer estudio a gran escala sobre la ansiedad por separación en gatos. Bajo la dirección de la Dra. Paula Pérez Fraga, del Instituto de Biología de la Universidad Eötvös Loránd (Budapest, Hungría). Este proyecto constituye el primer estudio observacional de gran envergadura sobre los trastornos de separación en felinos domésticos. La investigación empleará un modelo de ciencia ciudadana, permitiendo que propietarios de todo el mundo envíen vídeos del comportamiento de sus gatos durante su ausencia y completen cuestionarios.
Los expertos se proponen analizar factores de riesgo, como el temperamento del felino y su estilo de interacción con el dueño, para crear el primer etograma detallado (catálogo de conductas típicas) de la ansiedad por separación en gatos. Esta información servirá para que veterinarios, etólogos y propietarios a nivel global identifiquen y gestionen mejor estos trastornos.
Proyecto n.º 3: Terapia canina a distancia para niños con enfermedades oncológicas. Dirigido por la Dra. Judit Abdai, de la Fundación Húngara de Etología de la Universidad Eötvös Loránd (Budapest, Hungría). El trabajo evalúa el modelo de Terapia Asistida por Caninos de forma Remota (RCAT), que permite a niños con cáncer interactuar de manera segura con perros adiestrados en tiempo real mediante videollamada. Esta modalidad es vital para pacientes inmunodeprimidos que tienen restringido el contacto físico directo.
El estudio empleará un diseño cruzado para medir efectos psicosociales como la motivación, el estado de ánimo y el grado de ansiedad. El modelo posee un gran potencial de escalabilidad internacional, pudiendo facilitar el acceso a terapias en zonas rurales, comunidades vulnerables y países sin infraestructuras de intervención asistida con perros. Al mismo tiempo, este formato garantiza el bienestar de los propios perros de terapia.
El programa Purina Sponsorship for Human-Animal Bond Studies está vigente desde 2016 y ha destinado un total de 1,2 millones de dólares a la investigación desde su creación. En ediciones anteriores, las becas se han otorgado a proyectos sobre la genética de la "hipersociabilidad" canina, la optimización de los procesos de adopción en refugios, el efecto del contacto físico en el bienestar de humanos y perros, el papel del apego a las mascotas en mujeres con historias de abuso infantil y la evaluación de terapias caninas en entornos universitarios.
Cada año, Purina invierte más de 100 millones de dólares en investigación y, en el último lustro, ha aportado más de 150 millones a organizaciones dedicadas a preservar y fortalecer el vínculo entre las personas y los animales.
