英スタートアップのBioOrbitは、国際宇宙ステーションでのミッションを無事完了した。同社は微小重力環境でタンパク質結晶を製造するためのプラットフォーム「Baby BOX-E」を軌道上に送り込んだ。
打ち上げは2026年5月、ケネディ宇宙センターからSpaceXのロケットで行われた。装置は約6週間ISSに滞在した。その結果、宇宙で育成されたタンパク質結晶としてはこれまでで最大の量を取得することに成功した。
このプロジェクトの目的は、病院で点滴を受けるのではなく、自宅で自分で投与できるがん治療薬を創り出すことにある。微小重力下では、結晶は地球上よりも均一かつ安定して形成される。これは、濃縮され扱いやすい薬剤への道を開くものである。
このミッションは記録的な投資を背景に実施された。BioOrbitは9,8百万ポンドのシード資金を調達した。これは宇宙での医薬品製造に取り組むスタートアップにとって最大の金額である。
創業者は科学者のケイティ・キング博士と腫瘍医のレオノール・テレス博士である。2023年から、BioOrbitはSTFCの参加を得てESA BIC UKプログラムの支援を受けている。同社は将来の軌道上医薬品工場に向けた技術を開発している。
BioOrbitの試算によれば、このアプローチは薬剤投与のコストを90%まで削減できる可能性がある。対象となるのは約1兆ポンド規模の抗体治療薬市場である。患者、特に遠隔地に住む人や免疫が低下している人は、頻繁にクリニックを訪れることなく治療を受けられるようになる。
ケイティ・キングは次のように述べた。「このミッションは医薬品製造の新時代の幕開けを告げるものです。私たちはがん治療を病室から自宅へと移すことを目指しています」。
BioOrbitは引き続き技術のスケールアップに取り組んでいる。次のステップには、地球上での結晶の処理と、より大規模な製造ミッションへの準備が含まれる。
