La start-up britannique BioOrbit a mené à bien une mission sur la Station spatiale internationale. L'entreprise a envoyé en orbite la plateforme Baby BOX-E pour produire des cristaux de protéines en microgravité.
Le lancement a eu lieu en mai 2026 à bord d'une fusée SpaceX depuis le cosmodrome Kennedy. L'appareil a passé environ six semaines sur l'ISS. Il a permis d'obtenir les plus grands volumes à ce jour de cristaux de protéines cultivés dans l'espace.
L'objectif du projet est de créer des médicaments contre le cancer que l'on pourra s'administrer soi-même à domicile, et non par voie intraveineuse à l'hôpital. En microgravité, les cristaux se forment de manière plus homogène et plus stable que sur Terre. Cela ouvre la voie à des médicaments concentrés et faciles à utiliser.
La mission s'est déroulée sur fond d'investissements record : BioOrbit a levé £9,8 millions de financement d'amorçage. Il s'agit de la plus grosse somme pour une start-up spécialisée dans la production pharmaceutique dans l'espace.
Les fondatrices de l'entreprise sont la scientifique docteure Katie King et l'oncologue docteure Leonor Teles. Depuis 2023, BioOrbit est soutenue par le programme ESA BIC UK avec la participation du STFC. L'entreprise développe des technologies pour une future usine pharmaceutique orbitale.
Selon les estimations de BioOrbit, cette approche pourrait réduire les coûts d'administration des médicaments jusqu'à 90 %. Il s'agit d'un marché des thérapies par anticorps d'environ £1 billions de livres. Les patients, en particulier ceux des régions isolées ou immunodéprimés, pourront recevoir un traitement sans visites fréquentes à la clinique.
Katie King a souligné : « Cette mission marque le début d'une nouvelle ère dans la production de médicaments. Nous voulons faire passer le traitement du cancer de la chambre d'hôpital au domicile. »
BioOrbit poursuit pour l'instant le travail sur la mise à l'échelle de la technologie. Les prochaines étapes comprennent le traitement des cristaux sur Terre et la préparation de missions de production plus importantes.
