La start-up de biotechnologie londonienne Mass Balance a réussi la mise en orbite de son premier dispositif autonome, une mission que les chercheurs décrivent comme un « laboratoire de longévité ». Cet appareil, lancé dans l'espace à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, vise à franchir une étape décisive dans l'étude des pathologies liées au vieillissement. Les scientifiques comptent exploiter les conditions uniques de microgravité pour analyser des protéines dont l'étude était jusqu'alors quasiment impossible sur Terre.
Un « laboratoire » de la taille d'un pamplemousse
Le module expérimental proprement dit, nommé MB-X1, n'est pas plus volumineux qu'un pamplemousse ou qu'un poing humain.
À l'intérieur de cette capsule autonome de 10 centimètres, mise au point par la société autrichienne de logistique spatiale Tumbleweed et intégrée au satellite Oasis Alpha, se cache une technologie complexe.
Elle intègre des substances chimiques, des cellules vivantes, ainsi que des capteurs et des systèmes de contrôle ultra-précis, indispensables pour assurer leur viabilité et leur bon fonctionnement.
Durant les prochains mois, la capsule orbitera autour de la Terre, effectuant de manière automatisée des mesures et transmettant des données sur le comportement des cellules et des réactions chimiques en apesanteur.
Pour ce premier essai, la plateforme a emporté un biocatalyseur industriel chargé de décomposer un composé chimique, tandis que des capteurs optiques suivront le processus pour valider le succès des réactions.
Pourquoi la microgravité est-elle indispensable ?
Sur Terre, l'acquisition de données biologiques de haute précision est entravée par la gravité, qui provoque des phénomènes comme la convection (mélange des fluides dû aux écarts thermiques) et la sédimentation (dépôt des particules les plus lourdes).
Ces facteurs génèrent un « bruit » qui fausse la compréhension des processus moléculaires. En apesanteur, ces effets s'effacent, offrant aux scientifiques une vision d'une clarté absolue des phénomènes à l'échelle cellulaire.
« Quand on s'affranchit de la pesanteur, des phénomènes aussi étranges que fascinants surviennent, et certains seront extrêmement précieux pour les sciences de la vie et l'industrie pharmaceutique », souligne Toby Call, PDG et cofondateur de Mass Balance.
Des ennemis insaisissables : les protéines intrinsèquement désordonnées
Le but principal de la mission est l'étude des protéines dites à structure désordonnée (ou intrinsèquement désordonnées). Contrairement aux protéines classiques dotées d'une structure tridimensionnelle rigide, ces molécules changent de forme en permanence sur Terre.
Ce sont précisément ces « protéines transformistes » qui sont étroitement liées au développement de maladies dégénératives graves, telles que les maladies d'Alzheimer et de Parkinson ou divers types de cancers.
Leur instabilité morphologique rend leur visualisation et leur étude extrêmement complexes sur Terre. En outre, cette spécificité crée un vide majeur dans les données d'entraînement des intelligences artificielles de pointe (comme l'outil AlphaFold de Google), qui ne parviennent pas à prédire le comportement de ces protéines ni à déterminer comment les cibler avec des médicaments.
« Ces protéines ne possèdent pas de structure fixe, et c'est précisément ce qui leur permet d'accomplir des fonctions aussi remarquables. Cependant, quand un dysfonctionnement survient, cela déclenche de nombreuses pathologies », explique Toby Call.
Selon lui, ces protéines sont un véritable fléau pour la médecine contemporaine, car elles ont longtemps été considérées comme « inaccessibles » à toute intervention médicamenteuse.
L'intelligence artificielle au service de la longévité
Mass Balance s'attaque à ce problème par le biais de l'intelligence artificielle. En collectant des données inédites sur le comportement des protéines désordonnées en microgravité, la start-up prévoit de former un modèle d'IA spécialisé.
Ce modèle « adaptateur » comblera les lacunes des bases de données actuelles pour prédire la structure et le comportement des « protéines transformistes », tout en identifiant les molécules capables de les neutraliser.
« Libéré des entraves de la gravité, le module MB-X1 représente la première étape vers la résolution d'immenses besoins médicaux pour des maladies historiquement incurables comme Alzheimer ou le cancer », ont affirmé les représentants de la société dans un communiqué officiel.
L'espace comme laboratoire de routine
Si les expériences biotechnologiques orbitales semblent aujourd'hui relever de la science-fiction, Mass Balance est persuadée qu'elles incarnent l'avenir. Toby Call considère que la recherche spatiale ne doit plus être une exception, mais devenir un standard pour les laboratoires pharmaceutiques.
« Cela peut paraître insensé aujourd'hui, mais notre but est de rendre l'espace banal, fiable, pour qu'il devienne simplement un environnement de recherche parmi d'autres », conclut Toby Call.
