總部位於倫敦的生物技術新創公司 Mass Balance 已成功將其首個自主實驗項目送入軌道，研究人員將其稱為「長壽實驗室」。該設備搭乘 SpaceX 的獵鷹 9 號（Falcon 9）運載火箭前往太空，旨在於老化相關疾病的研究領域取得突破。科學家計畫利用獨特的微重力環境來研究蛋白質，而這些蛋白質以往在地球上幾乎無法進行觀測。
如葡萄柚般大小的「實驗室」
這個名為 MB-X1 的實驗模組，其體積僅約一個葡萄柚（或成人拳頭）的大小。
這個直徑 10 公分的自主密閉容器由奧地利太空物流公司 Tumbleweed 開發，並整合至 Oasis Alpha 衛星中，內部結構相當精密。
其中包含了化學物質、活細胞、高靈敏度感測器，以及維持其生命徵象與運作所需的控制元件。
在接下來的幾個月裡，該膠囊將繞地球運行，自動執行測量並將微重力環境下細胞與化學反應的數據傳回地球。
作為首項測試，該平台已向太空運送了一種工業生物催化劑，它將分解一種化合物，而感測器將利用光學追蹤此過程，以確認反應是否成功。
為何需要微重力環境？
在地球上，獲取高精度的生物數據會受到重力的干擾，因為重力會引起對流（溫差導致的液體混合）和沉積（較重顆粒的下沉）等現象。
這些因素會產生「雜訊」，干擾分子運作過程。而在無重力狀態下，這些影響隨之消失，讓科學家能以極其清晰的視角觀察細胞層級的變化。
「當你移除重力後，會發生許多奇妙且非比尋常的事情，其中一些對生命科學和製藥領域極具價值」，Mass Balance 執行長兼共同創辦人陶比·科爾（Toby Call）指出。
難以捉摸的敵人：內源無序蛋白質
此次任務的主要目標是研究所謂的內源無序蛋白質（IDPs）。與具有固定三維結構的傳統蛋白質不同，這些分子在地球上會不斷變換形態。
正是這些「變形蛋白質」與阿茲海默症、帕金森氏症以及各類癌症等嚴重老化疾病的發展息息相關。
由於其形狀不固定，在地球上極難對其進行影像化與研究。此外，這種特性也導致訓練先進神經網路（如 Google 的 AlphaFold）時出現嚴重的數據缺口，使其無法預測這類蛋白質的行為以及藥物對其產生的作用。
「這些蛋白質沒有固定的結構，這正是它們能發揮多項驚人功能的關鍵。但當出錯時，便會引發多種疾病」，陶比·科爾解釋道。
據他所言，這些蛋白質一直是現代醫學的「心頭大患」，因為在過去它們被認為是「藥物無法觸及」的標靶。
人工智慧守護長壽健康
Mass Balance 正在利用人工智慧來解決這項難題。該公司計畫蒐集無序蛋白質在太空微重力環境下的獨特行為數據，並將其用於訓練專門的 AI 模型。
這種「適配器」模型將填補現有資料庫的空白，學習預測「變形蛋白質」的結構與行為，並篩選出能有效阻斷它們的分子。
「擺脫重力的枷鎖後，MB-X1 模組邁出了第一步，可望滿足阿茲海默症和癌症等過去『無法治癒』疾病中龐大且未被滿足的治療需求」，該公司在官方聲明中表示。
太空即是日常實驗室
儘管現今太空生物技術實驗聽起來像科幻小說，但 Mass Balance 堅信這就是未來。陶比·科爾認為，太空研究不應再是稀奇的罕事，而應成為製藥公司的標準作業流程。
「這在今天聽起來可能很瘋狂，但我們的目標是讓太空研究變得平凡且可靠，讓它成為另一個日常的研究環境」，陶比·科爾總結道。
