Het Britse startup BioOrbit heeft met succes een missie op het Internationaal Ruimtestation voltooid. Het bedrijf stuurde het platform Baby BOX-E de ruimte in om eiwitkristallen te produceren onder microzwaartekracht.
De lancering vond plaats in mei 2026 met een raket van SpaceX vanaf het Kennedy Space Center. Het toestel verbleef ongeveer zes weken op het ISS. Daardoor konden de tot nu toe grootste hoeveelheden in de ruimte gekweekte eiwitkristallen worden verkregen.
Het doel van het project is geneesmiddelen tegen kanker te ontwikkelen die thuis zelf kunnen worden toegediend, in plaats van intraveneus in het ziekenhuis. Onder microzwaartekracht vormen kristallen zich homogener en stabieler dan op aarde. Dat effent de weg naar geconcentreerde en gebruiksvriendelijke preparaten.
De missie vond plaats tegen de achtergrond van recordinvesteringen: BioOrbit haalde £9,8 miljoen aan seedfinanciering op. Dat is het grootste bedrag voor een startup die zich bezighoudt met farmaceutische productie in de ruimte.
De oprichters van het bedrijf zijn wetenschapper dr. Katie King en oncoloog dr. Leonor Teles. Sinds 2023 wordt BioOrbit ondersteund door het programma ESA BIC UK, met deelname van STFC. Het bedrijf ontwikkelt technologie voor een toekomstige orbitale farmaceutische fabriek.
Volgens schattingen van BioOrbit kan een dergelijke aanpak de kosten van toediening van geneesmiddelen met wel 90 % verlagen. Het gaat om een markt voor antilichaamtherapieën van ongeveer £1 biljoen. Patiënten, vooral in afgelegen gebieden of met een verzwakt immuunsysteem, kunnen dan worden behandeld zonder frequente bezoeken aan de kliniek.
Katie King merkte op: ‘Deze missie markeert het begin van een nieuw tijdperk in de geneesmiddelenproductie. We streven ernaar de behandeling van kanker van de ziekenhuiskamer naar huis te verplaatsen.’
Voorlopig werkt BioOrbit verder aan het opschalen van de technologie. De volgende stappen omvatten het verwerken van de kristallen op aarde en de voorbereiding op grotere productiemissies.
