12月2026日、欧州宇宙機関は宇宙望遠鏡Euclidによる最初の大規模なデータセットを公開した。DR1-Foundationと名付けられたこのリリースには、約13か月にわたる観測が含まれ、約1900平方度の天域をカバーしている。これは満月ほぼ9500個分の面積に相当する。そこには十億を超える天体からの光が記録されており、そのうち900万個以上の銀河が含まれる。情報量は1,7百万ギガバイトに達した。これは望遠鏡が六年間のミッション全体で観測する予定の面積のわずか約14パーセントにすぎないが、すでに科学者たちは最も精細な宇宙の三次元地図を構築するための重要な断片を手にしている。
Euclidは2023年7月に打ち上げられ、地球から百五十万キロメートル離れたラグランジュ点L2で運用されている。その任務は暗黒宇宙を研究すること、すなわち暗黒物質、暗黒エネルギー、そして可視物質がその糸に沿って分布する宇宙の網を調べることである。銀河は、主に暗黒物質によって形成されたこの不可視の網の濃密な節にしがみついている。それがどのように構成され、宇宙がどのように膨張しているのかを理解するには、広大なスケールでの距離と質量の精密な測定が必要である。まさにそのためにEuclidは造られた。
新しいリリースは、広視野サーベイ装置としての望遠鏡の能力を示している。データには、約15千個の強い重力レンズの候補が含まれている。これは観測史上最大のこの種のカタログであり、これまでのすべてを合わせた数を上回る。強い重力レンズ現象は、手前にある質量の大きい銀河がより遠方の天体の光を歪め、増幅するときに生じる。こうした系は、銀河をその暗黒物質ごと「計量」し、宇宙の膨張を研究することを可能にする。以前は一つずつ発見されていたが、今や科学者たちはそれらを一つの集団として研究できる。探索には機械学習のアルゴリズムと、Zooniverseプラットフォーム上のSpace Warpsプロジェクトを通じた数千人のボランティアが貢献した。
さらに、データには60百万個以上のクエーサー候補が含まれている。これらは遠方の銀河の明るい核であり、物質が超大質量ブラックホールへと落ち込んでいる場所である。そのいくつかは、宇宙の年齢が現在のわずか約五パーセントであった時代に属している。スペクトルは160百万個以上の天体について取得された。光を「虹」に分解することで、科学者たちは特徴的な線、とりわけ水素の線によって銀河までの距離を測定し、宇宙の網の三次元構造を組み立て始めている。
画像の中には、約800百万光年離れた銀河団Abell 3128、環状銀河NGC 1291、メシエ81群、そして時計座超銀河団が含まれている。これらの画像は単に美しい絵ではない。それらは希少な天体に必要な統計を与え、巨大構造がどのように形成され成長したのかを理解するための統計を与える。
ESAの科学部門ディレクターであるキャロル・マンデル教授は、このリリースはこの種のものとしては最大の宇宙サーベイであり、天文学の新たな分野における発見の基礎を築くものだと述べた。ミッションのプロジェクト科学者ヴァレリア・ペットリーノ氏は次のように強調した。以前のリリースは約60平方度の面積における数日間の観測のみをカバーしていたが、今や研究者の手元にははるかに広い領域における一年以上のデータがある。完全なData Release 1は2027年半ばに予定されており、弱い重力レンズの測定が加わり、全体像を補完する。
データはすでにEuclid Data Spaceプラットフォームを通じて利用可能である。それには生の観測データ、較正済みの画像、カタログ、スペクトルが含まれている。これはほんの始まりにすぎない。今後は何年もの作業が待っており、それによって暗黒物質がどのように宇宙の網を形成し、暗黒エネルギーがどのように宇宙の膨張を加速させるのかを見ることができるようになる。数十億光年にわたって散らばる数億個の銀河は、すでに一つの地図へと形作られつつある。そしてこれらの遠い光の一つ一つのかげには、物質と重力と時間の複雑な歴史があり、それが徐々に人間の目に触れられるようになっている。
