Le 12 novembre 2026, l'Agence spatiale européenne a rendu public le premier grand ensemble de données du télescope spatial Euclid. Cette publication, baptisée DR1-Foundation, comprend des observations couvrant environ 13 mois et porte sur une portion du ciel d'une superficie d'environ 1900 degrés carrés — soit l'équivalent de la surface de près de 9500 pleines lunes. Elle a enregistré la lumière de plus d'un milliard d'objets, dont plus de 900 millions de galaxies. Le volume d'informations s'élève à 1,7 millions de gigaoctets. Cela ne représente qu'environ 14 pour cent de la surface que le télescope prévoit d'explorer au cours de l'ensemble de sa mission de six ans, mais les scientifiques disposent déjà de fragments essentiels pour construire la carte tridimensionnelle la plus détaillée de l'Univers.
Euclid a été lancé en juillet 2023 et opère au point de Lagrange L2, à un million et demi de kilomètres de la Terre. Sa mission est d'étudier l'Univers sombre : la matière noire, l'énergie noire et la toile cosmique, dont les filaments répartissent la matière visible. Les galaxies s'accrochent aux nœuds denses de ce réseau invisible, formé principalement de matière noire. Pour comprendre comment il est structuré et comment le cosmos s'étend, il faut mesurer avec précision les distances et les masses à de très grandes échelles. C'est précisément pour cela qu'Euclid a été conçu.
La nouvelle publication démontre les capacités du télescope en tant qu'instrument d'étude grand champ. Les données comprennent environ 15 mille candidats aux fortes lentilles gravitationnelles. Il s'agit du plus grand catalogue de ce type de toute l'histoire des observations, dépassant tous les précédents réunis. Le fort effet de lentille se produit lorsqu'une galaxie massive au premier plan déforme et amplifie la lumière d'objets plus lointains. Ces systèmes permettent de « peser » les galaxies avec leur matière noire et d'étudier l'expansion de l'Univers. Auparavant, on les découvrait une par une ; désormais, les scientifiques peuvent les étudier comme une population entière. Des algorithmes d'apprentissage automatique et des milliers de bénévoles via le projet Space Warps sur la plateforme Zooniverse ont contribué à cette recherche.
En outre, les données contiennent plus de 60 millions de candidats quasars — des noyaux brillants de galaxies lointaines où la matière tombe sur des trous noirs supermassifs. Certains d'entre eux appartiennent à une époque où l'Univers n'avait que environ cinq pour cent de son âge actuel. Des spectres ont été obtenus pour plus de 160 millions de sources. En décomposant la lumière en « arc-en-ciel », les scientifiques déterminent les distances jusqu'aux galaxies grâce à des raies caractéristiques, en premier lieu celles de l'hydrogène, et commencent à bâtir la structure tridimensionnelle de la toile cosmique.
Parmi les images figurent l'amas de galaxies Abell 3128 à une distance d'environ 800 millions d'années-lumière, la galaxie annulaire NGC 1291, le groupe de Messier 81 et le superamas de l'Horloge. Ces images ne sont pas de simples belles vues. Elles fournissent les statistiques nécessaires pour les objets rares et pour comprendre comment les structures géantes se sont formées et ont grandi.
La directrice scientifique de l'ESA, la professeure Carole Mundell, a souligné que cette publication constitue le plus grand relevé spatial de ce type et jette les bases de découvertes dans un nouveau domaine de l'astronomie. La scientifique du projet de la mission, Valeria Pettorino, a insisté : les publications précédentes ne couvraient que quelques jours d'observations sur une surface d'environ 60 degrés carrés, alors que les chercheurs disposent désormais de plus d'un an de données sur un territoire bien plus vaste. La publication complète Data Release 1 est attendue au milieu de l'année 2027 et ajoutera des mesures de lentillage faible qui compléteront le tableau.
Les données sont déjà accessibles via la plateforme Euclid Data Space. Elles comprennent les observations brutes, les images calibrées, les catalogues et les spectres. Ce n'est que le début. Des années de travail s'annoncent, qui permettront de voir comment la matière noire façonne la toile cosmique et comment l'énergie noire accélère l'expansion de l'Univers. Des centaines de millions de galaxies, dispersées sur des milliards d'années-lumière, s'assemblent déjà en une carte unique. Et derrière chacune de ces lointaines lueurs se cache une histoire complexe de matière, de gravité et de temps, qui devient peu à peu accessible au regard humain.
