12 novembre 2026 l'Agenzia spaziale europea ha reso pubblico il primo grande insieme di dati del telescopio spaziale Euclid. Il rilascio, denominato DR1-Foundation, comprende osservazioni relative a circa 13 mesi e copre una porzione di cielo di circa 1900 gradi quadrati — l'equivalente dell'area di quasi 9500 lune piene. In esso è stata registrata la luce di oltre un miliardo di oggetti, tra cui più di 900 milioni di galassie. Il volume delle informazioni è stato di 1,7 milioni di gigabyte. Si tratta solo di circa 14 per cento dell'area che il telescopio prevede di esplorare nell'intera missione di sei anni, ma già ora gli scienziati hanno ottenuto frammenti chiave per costruire la più dettagliata mappa tridimensionale dell'Universo.
Euclid è partito nel luglio 2023 e opera nel punto di Lagrange L2, a un milione e mezzo di chilometri dalla Terra. Il suo compito è studiare l'Universo oscuro: la materia oscura, l'energia oscura e la ragnatela cosmica, lungo i cui filamenti si distribuisce la materia visibile. Le galassie si aggrappano ai nodi densi di questa rete invisibile, formata prevalentemente da materia oscura. Per capire come è strutturata e come si espande il cosmo servono misurazioni precise di distanze e masse su scale enormi. È proprio per questo che è stato creato Euclid.
Il nuovo rilascio dimostra le capacità del telescopio come strumento di indagine grandangolare. Tra i dati figurano circa 15 mila candidati a lenti gravitazionali forti. È il più grande catalogo di questo tipo nella storia delle osservazioni, superiore a tutti i precedenti messi insieme. Il lensing forte si verifica quando una massiccia galassia in primo piano distorce e amplifica la luce di oggetti più lontani. Tali sistemi permettono di «pesare» le galassie insieme alla loro materia oscura e di studiare l'espansione dell'Universo. In passato venivano trovati uno alla volta, ora gli scienziati possono studiarli come un'intera popolazione. Nella ricerca hanno contribuito algoritmi di apprendimento automatico e migliaia di volontari attraverso il progetto Space Warps sulla piattaforma Zooniverse.
Inoltre, nei dati figurano più di 60 milioni di candidati a quasar — nuclei luminosi di galassie lontane, dove la materia cade su buchi neri supermassicci. Alcuni di essi risalgono a un'epoca in cui l'età dell'Universo era pari a solo circa cinque per cento di quella attuale. Gli spettri sono stati ottenuti per più di 160 milioni di sorgenti. Scomponendo la luce in un «arcobaleno», gli scienziati determinano le distanze delle galassie grazie a righe caratteristiche, in primo luogo quelle dell'idrogeno, e iniziano a costruire la struttura tridimensionale della ragnatela cosmica.
Tra le immagini figurano l'ammasso di galassie Abell 3128 a una distanza di circa 800 milioni di anni luce, la galassia ad anello NGC 1291, il gruppo di Messier 81 e il superammasso dell'Orologio. Queste immagini non sono semplici quadri suggestivi. Forniscono le statistiche necessarie per gli oggetti rari e per comprendere come si siano formate e cresciute le strutture gigantesche.
La direttrice scientifica dell'ESA, la professoressa Carol Mandell, ha osservato che il rilascio rappresenta la più grande indagine cosmica di questo tipo e pone le basi per scoperte in un nuovo campo dell'astronomia. La scienziata del progetto della missione, Valeria Pettorino, ha sottolineato: i rilasci precedenti coprivano solo pochi giorni di osservazioni su un'area di circa 60 gradi quadrati, mentre ora i ricercatori dispongono di più di un anno di dati su un territorio molto più vasto. Il Data Release 1 completo è atteso a metà del 2027 e aggiungerà misurazioni di lensing debole che completeranno il quadro.
I dati sono già disponibili attraverso la piattaforma Euclid Data Space. Comprendono osservazioni grezze, immagini calibrate, cataloghi e spettri. È solo l'inizio. Davanti ci sono anni di lavoro che permetteranno di vedere come la materia oscura plasma la ragnatela cosmica e come l'energia oscura accelera l'espansione dell'Universo. Centinaia di milioni di galassie, sparse su miliardi di anni luce, si stanno già disponendo in un'unica mappa. E dietro ciascuno di questi lontani bagliori c'è una complessa storia di materia, gravità e tempo, che diventa gradualmente accessibile allo sguardo umano.
