Am 12 November 2026 veröffentlichte die Europäische Weltraumorganisation den ersten großen Datensatz des Weltraumteleskops Euclid. Die als DR1-Foundation bezeichnete Veröffentlichung umfasst Beobachtungen von etwa 13 Monaten und deckt einen Himmelsausschnitt von rund 1900 Quadratgrad ab — das entspricht der Fläche von fast 9500 Vollmonden. In ihm wurde das Licht von mehr als einer Milliarde Objekten festgehalten, darunter über 900 Millionen Galaxien. Der Umfang der Informationen betrug 1,7 Millionen Gigabyte. Das ist nur etwa 14 Prozent der Fläche, die das Teleskop während seiner gesamten sechsjährigen Mission untersuchen soll, doch schon jetzt haben die Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler entscheidende Bausteine für die Erstellung der detailliertesten dreidimensionalen Karte des Universums erhalten.
Euclid startete im Juli 2023 und arbeitet am Lagrange-Punkt L2, anderthalb Millionen Kilometer von der Erde entfernt. Seine Aufgabe ist die Erforschung des dunklen Universums: der dunklen Materie, der dunklen Energie und des kosmischen Netzes, entlang dessen Fäden sich die sichtbare Materie verteilt. Die Galaxien hängen an den dichten Knoten dieses unsichtbaren, überwiegend aus dunkler Materie bestehenden Netzes. Um zu verstehen, wie es aufgebaut ist und wie sich der Kosmos ausdehnt, sind präzise Messungen von Entfernungen und Massen in gewaltigen Maßstäben nötig. Genau dafür wurde Euclid geschaffen.
Die neue Veröffentlichung zeigt die Fähigkeiten des Teleskops als Weitwinkel-Instrument für Himmelsdurchmusterungen. Zu den Daten gehören rund 15 Tausend Kandidaten für starke Gravitationslinsen. Das ist der größte derartige Katalog in der gesamten Beobachtungsgeschichte und übertrifft alle früheren zusammengenommen. Starke Linseneffekte entstehen, wenn eine massereiche Galaxie im Vordergrund das Licht weiter entfernter Objekte verzerrt und verstärkt. Solche Systeme ermöglichen es, Galaxien samt ihrer dunklen Materie zu „wiegen“ und die Ausdehnung des Universums zu untersuchen. Früher fand man sie einzeln, heute können die Forschenden sie als ganze Population untersuchen. Bei der Suche halfen Algorithmen des maschinellen Lernens und Tausende Freiwillige über das Projekt Space Warps auf der Plattform Zooniverse.
Außerdem enthalten die Daten mehr als 60 Millionen Kandidaten für Quasare — helle Kerne ferner Galaxien, in denen Materie auf supermassereiche schwarze Löcher fällt. Einige von ihnen stammen aus einer Epoche, in der das Universum erst etwa fünf Prozent seines heutigen Alters erreicht hatte. Spektren wurden für mehr als 160 Millionen Quellen gewonnen. Indem sie das Licht in einen „Regenbogen“ zerlegen, bestimmen die Forschenden die Entfernungen zu den Galaxien anhand charakteristischer Linien, vor allem des Wasserstoffs, und beginnen, die dreidimensionale Struktur des kosmischen Netzes aufzubauen.
Unter den Aufnahmen sind der Galaxienhaufen Abell 3128 in einer Entfernung von etwa 800 Millionen Lichtjahren, die Ringgalaxie NGC 1291, die Gruppe Messier 81 und der Superhaufen Uhr. Diese Bilder sind nicht nur schöne Ansichten. Sie liefern die Statistik, die für seltene Objekte und für das Verständnis davon nötig ist, wie gigantische Strukturen entstanden und gewachsen sind.
Die Wissenschaftsdirektorin der ESA, Professorin Carol Mundell, betonte, die Veröffentlichung stelle die größte Weltraumdurchmusterung dieser Art dar und lege die Grundlage für Entdeckungen in einem neuen Bereich der Astronomie. Die Projektwissenschaftlerin der Mission, Valeria Pettorino, hob hervor: Frühere Veröffentlichungen hätten nur wenige Beobachtungstage auf einer Fläche von rund 60 Quadratgrad umfasst, nun stünden den Forschenden mehr als ein Jahr Daten auf einem deutlich größeren Gebiet zur Verfügung. Der vollständige Data Release 1 werde Mitte 2027 erwartet und Messungen des schwachen Linseneffekts hinzufügen, die das Bild vervollständigen.
Die Daten sind bereits über die Plattform Euclid Data Space verfügbar. Sie umfassen Rohbeobachtungen, kalibrierte Bilder, Kataloge und Spektren. Das ist erst der Anfang. Es folgen Jahre der Arbeit, die zeigen werden, wie die dunkle Materie das kosmische Netz formt und die dunkle Energie die Ausdehnung des Universums beschleunigt. Hunderte Millionen Galaxien, verteilt über Milliarden von Lichtjahren, fügen sich bereits zu einer einzigen Karte zusammen. Und hinter jedem dieser fernen Lichtpunkte verbirgt sich eine komplexe Geschichte von Materie, Gravitation und Zeit, die allmählich dem menschlichen Blick zugänglich wird.
