El 12 de noviembre de 2026, la Agencia Espacial Europea hizo público el primer gran conjunto de datos del telescopio espacial Euclid. La publicación, denominada DR1-Foundation, incluye observaciones de aproximadamente 13 meses y abarca una zona del cielo de unos 1900 grados cuadrados, equivalente a la superficie de casi 9500 lunas llenas. En ella se ha registrado la luz de más de mil millones de objetos, entre los que hay más de 900 millones de galaxias. El volumen de información ascendió a 1,7 millones de gigabytes. Esto es solo alrededor del 14 por ciento de la superficie que el telescopio planea estudiar a lo largo de toda su misión de seis años, pero ya ahora los científicos han obtenido fragmentos clave para construir el mapa tridimensional más detallado del universo.
Euclid despegó en julio de 2023 y opera en el punto de Lagrange L2, a un millón y medio de kilómetros de la Tierra. Su tarea es estudiar el universo oscuro: la materia oscura, la energía oscura y la red cósmica, por cuyos filamentos se distribuye la materia visible. Las galaxias se aferran a los densos nodos de esta red invisible, formada principalmente por materia oscura. Para comprender cómo está estructurada y cómo se expande el cosmos, se necesitan mediciones precisas de distancias y masas a escalas enormes. Precisamente para eso fue creado Euclid.
La nueva publicación demuestra las capacidades del telescopio como instrumento de sondeo de gran campo. Entre los datos figuran unos 15 mil candidatos a lentes gravitacionales fuertes. Es el mayor catálogo de este tipo en toda la historia de las observaciones, superior a todos los anteriores juntos. El lensado fuerte se produce cuando una galaxia masiva en primer plano distorsiona y amplifica la luz de objetos más lejanos. Tales sistemas permiten «pesar» las galaxias junto con su materia oscura y estudiar la expansión del universo. Antes se encontraban de una en una; ahora los científicos pueden estudiarlos como una población entera. En la búsqueda ayudaron algoritmos de aprendizaje automático y miles de voluntarios a través del proyecto Space Warps en la plataforma Zooniverse.
Además, en los datos hay más de 60 millones de candidatos a cuásares: núcleos brillantes de galaxias lejanas donde la materia cae sobre agujeros negros supermasivos. Algunos de ellos pertenecen a la época en que la edad del universo era solo de alrededor del cinco por ciento de la actual. Se han obtenido espectros de más de 160 millones de fuentes. Al descomponer la luz en un «arcoíris», los científicos determinan las distancias a las galaxias mediante líneas características, en primer lugar las del hidrógeno, y empiezan a construir la estructura tridimensional de la red cósmica.
Entre las imágenes figuran el cúmulo de galaxias Abell 3128, a una distancia de unos 800 millones de años luz, la galaxia anular NGC 1291, el grupo de Messier 81 y el supercúmulo del Reloj. Estas imágenes no son simples cuadros hermosos. Aportan la estadística necesaria para los objetos raros y para comprender cómo se formaron y crecieron las estructuras gigantescas.
La directora científica de la ESA, la profesora Carole Mundell, señaló que la publicación constituye el mayor sondeo espacial de este tipo y sienta las bases para descubrimientos en un nuevo campo de la astronomía. La científica del proyecto de la misión, Valeria Pettorino, subrayó: las publicaciones anteriores abarcaban solo unos pocos días de observaciones en una superficie de unos 60 grados cuadrados, y ahora los investigadores disponen de más de un año de datos en un territorio mucho mayor. La publicación completa de datos 1 se espera para mediados de 2027 y añadirá mediciones de lensado débil que completarán el cuadro.
Los datos ya están disponibles a través de la plataforma Euclid Data Space. Incluyen observaciones en bruto, imágenes calibradas, catálogos y espectros. Esto es solo el comienzo. Por delante quedan años de trabajo que permitirán ver cómo la materia oscura forma la red cósmica y cómo la energía oscura acelera la expansión del universo. Cientos de millones de galaxias, dispersas a lo largo de miles de millones de años luz, ya se están alineando en un único mapa. Y detrás de cada una de esas luces lejanas hay una compleja historia de materia, gravedad y tiempo que poco a poco se va haciendo accesible a la mirada humana.
