私たちの内面世界はいつ始まるのだろうか。最初の息、最初の触れ合い、聞き慣れた声からだろうか。乳児の脳の研究は、この問いに科学を少しずつ近づけている。誕生の時点ですでに、成人では意識的な知覚と結びつく組織化の特徴が脳に見られる。また、音に対する個々の反応は妊娠最後の数週間には現れる。最も難しいのは、情報処理の背後にいつ体験が生じるのか、つまり聞くこと、感じること、存在することとはどのようなものかを理解することだ。
に発表された総説で、 Neuron 2024年、ニューヨーク大学の哲学者で意識研究者のクラウディア・パソス＝フェレイラは、神経生理学的データと行動データを突き合わせた。彼女の評価によれば、結果の総体は、新生児がすでに意識的経験を備えているという仮説を支持する。ここで言うのは、何かを主観的に感じ取る能力のことである。自分について省みることや自分の感情を言葉で表す能力は、別の、より複雑な能力に属する。
最も興味深い実験の一つは、繰り返される音から始まる。2021年の研究で、科学者たちは25週から40週の胎児56例の脳の磁気信号を記録した。胎児には音の系列が提示され、その中で時折、慣れた規則性が乱された。35週以降、研究者たちは、繰り返される系列の構造における変化を識別する、より安定した兆候を検出した。著者たちはこれを意識的処理の可能性を示す証拠と解釈した。その一方で彼らは、こうしたデータから意識が生じる正確な週を特定することはできないと、改めて強調した。
ここでは微妙な点が重要だ。脳は、個々の異常な音を自動的に気づくことができる。より複雑な課題は、複数の音の系列から成る規則の違反を捉えることである。まさにそうした違反への反応が、意識研究者の関心を引く。しかし、別の説明も残る。未熟な脳は系列全体を一つの音として知覚する可能性があり、その場合の反応はより単純な新規性の識別を反映している。したがって、子宮内研究の結果は今のところ、さまざまな解釈を許している。
答えへのもう一つの道は、脳の領域同士がどのようにやり取りするかを調べることである。に発表された、フイチン・フー、ロドリ・キューサック、ロリナ・ナツィの論文では、 Brain Communications 2022年に、満期産児282人と、それぞれ73回の検査を受けた2群の早産児の機能的MRIを分析した。
正期産の妊娠週数に達する頃には、研究者たちはすでに注意のネットワーク、実行制御のネットワーク、そしてデフォルトモードネットワークを区別していた。成人では、これらのシステムは注意の配分、情報処理の組織化、そして内的に向けられたプロセスに関与している。乳児ではその構造は成人のものとは異なっており、早産はネットワーク組織の変化と関連していた。より早い時期の検査では、これら三つのシステムのうち注意のネットワークだけがはっきりと際立っていた。これは意識の可能な基盤が成熟しつつあることの証拠である。子どもの体験の内容については、このようなスキャンは未解決のままにしている。
これらのばらばらな徴候を、どのようにして説得力のある全体像へと組み上げればよいのだろうか。ジョエル・フレーリッヒとティム・ベインは「クラスター」アプローチを提唱している。その論理は単純である。複数の独立した指標が同一の年齢期に収束するとき、確信は高まる。その指標には、脳ネットワーク間の相互作用、複雑な規則性の逸脱への反応、そして異なる感覚器官からの情報の統合が含まれる。
2024年にオンラインで公開され、ある号に収録されたミニレビューでは、 Acta Paediatrica 2025年の間に、著者らは、意識はおそらく生後5か月までに、そしておそらくはるかに早くに存在する可能性があると結論づけている。脳ネットワークに関するデータは、出生時またはその直後からすでに短時間の意識的経験が生じうることをもっともらしくしている。出生前の経験の可能性については、より議論の余地が残る。
ここにこそ主な逆説がある。世界を経験する能力は、経験したことを伝える能力よりはるかに早く現れうるのだ。研究者にとって、言葉は意識の便利な証拠となる。乳児期には、他の証拠を読み取ることを学び、大人と子どもの似た信号が異なる仕組みによって生じうることを考慮する必要がある。
この議論にはきわめて実際的な側面がある。新生児医療では、痛みの予防と緩和はすでにケアの必須要素に含まれている。現代の推奨事項は、痛みの評価、適切な鎮痛、そして子どもの支援への親の参加を定めている。これらの措置は、研究者が早期の主観的経験の性質を解明し続けている今、必要とされている。
科学はまだ、私たちの内面生活の始まりの日付を未解決のままにしている。その代わりに、科学は問いそのものをより正確に定式化する助けとなる。各発達段階で子どもにどのような感覚が利用可能であり、私たちがそれをどのように見分けられるのか、という問いである。親と専門家にとって、ここには人間的に重要な展望がある。経験がまだ動き、まなざし、泣き声、状態の変化によって表現されている存在への配慮を、より注意深く行うことである。最初の言葉が交わされる前から、人と人の間にはすでにケアの空間が形づくられている。
