Quand commence notre monde intérieur ? Au premier souffle, au premier contact, à la voix familière ? Les recherches sur le cerveau du nourrisson rapprochent peu à peu la science de cette question. Déjà à la naissance, on découvre dans le cerveau certaines particularités d'organisation que l'on associe chez l'adulte à la perception consciente. Et certaines réactions aux sons apparaissent dès les dernières semaines de la grossesse. Le plus difficile est de comprendre quand, derrière le traitement de l'information, surgit l'expérience : quel effet cela fait-il d'entendre, de ressentir, d'être.
Dans une étude publiée dans Neuron Dans une étude publiée dans Neuron en 2024, la philosophe et chercheuse en conscience Claudia Passos-Ferreira, de l'université de New York, a confronté les données neurophysiologiques et comportementales. Selon son évaluation, l'ensemble des résultats soutient l'hypothèse que les nouveau-nés possèdent déjà une expérience consciente. Il s'agit de la capacité à ressentir quelque chose subjectivement ; les réflexions sur soi et l'aptitude à décrire ses sentiments relèvent d'autres capacités, plus complexes.
L'une des expériences les plus curieuses commence par des sons répétés. Dans une étude de 2021, les scientifiques ont enregistré les signaux magnétiques du cerveau chez 56 fœtus âgés de 25 à 40 semaines. On leur présentait des séquences de tons dans lesquelles la régularité habituelle était parfois rompue. Après 35 semaines, les chercheurs ont détecté des signes plus stables de reconnaissance des changements dans la structure des séquences répétées. Les auteurs l'ont interprété comme un possible indice d'un traitement conscient. Ils ont toutefois souligné séparément : à partir de telles données, il est impossible d'établir la semaine exacte de l'apparition de la conscience.
Une nuance est ici importante. Le cerveau est capable de remarquer automatiquement un son isolé inhabituel. Une tâche plus complexe consiste à saisir la violation d'une règle qui se compose de plusieurs séquences sonores. Ce sont précisément les réactions à de telles violations qui attirent les chercheurs en conscience. Cependant, une explication alternative demeure : un cerveau immature peut percevoir toute une séquence comme un son unique, et la réponse reflète alors une reconnaissance plus simple de la nouveauté. C'est pourquoi les résultats des études intra-utérines autorisent encore différentes interprétations.
Une autre voie vers la réponse consiste à étudier la manière dont les régions du cerveau communiquent entre elles. Dans un travail de Huiqing Hu, Rodrigo Ciusak et Lorina Naci, publié dans Brain Communications en 2022, ont analysé l'IRM fonctionnelle de 282 enfants nés à terme et de deux groupes d'enfants prématurés — avec 73 examens dans chaque groupe.
Au terme d'une grossesse menée à terme, les chercheurs distinguaient déjà les réseaux de l'attention, du contrôle exécutif et du mode par défaut. Chez l'adulte, ces systèmes participent à la répartition de l'attention, à l'organisation du traitement de l'information et aux processus tournés vers l'intérieur. Chez les nourrissons, leur organisation différait de celle de l'adulte, et la naissance prématurée était associée à des modifications de l'organisation des réseaux. Lors d'examens à des termes plus précoces, seul le réseau de l'attention se détachait nettement parmi ces trois systèmes. C'est là un indice de la maturation d'une possible infrastructure de la conscience ; le contenu des expériences de l'enfant reste, lui, hors de portée d'une telle imagerie.
Comment rassembler ces indices dispersés en un tableau convaincant ? Joel Frohlich et Tim Bayne proposent une approche « par clusters ». Sa logique est simple : la certitude augmente lorsque plusieurs indicateurs indépendants convergent vers une même période d'âge. Parmi eux figurent l'interaction des réseaux cérébraux, les réactions à la violation de régularités complexes et l'intégration des informations provenant de différents organes des sens.
Dans une mini-revue parue en ligne en 2024 et incluse dans le numéro de Acta Paediatrica de 2025, les auteurs concluent que la conscience est probablement présente à cinq mois, et peut-être bien plus tôt. Les données sur les réseaux cérébraux rendent plausibles de brèves périodes d'expérience consciente dès la naissance ou peu après. La possibilité d'expériences avant la naissance reste plus controversée.
C'est là que réside le principal paradoxe : la capacité à faire l'expérience du monde peut apparaître bien avant la capacité à en rendre compte. Pour le chercheur, la parole est un indice commode de la conscience. L'âge du nourrisson exige d'apprendre à lire d'autres indices — et de tenir compte du fait que des signaux semblables chez l'adulte et chez l'enfant peuvent résulter de mécanismes différents.
Cette discussion a un versant tout à fait pratique. Dans les soins néonatals, la prévention et le soulagement de la douleur font déjà partie des composantes obligatoires de la prise en charge. Les recommandations actuelles prévoient l'évaluation de la douleur, une analgésie appropriée et la participation des parents au soutien de l'enfant. Ces mesures sont nécessaires dès maintenant, tandis que les chercheurs continuent de préciser la nature de l'expérience subjective précoce.
La science laisse pour l'instant ouverte la date du début de notre vie intérieure. En revanche, elle aide à formuler plus précisément la question elle-même : quelles sensations sont accessibles à l'enfant à chaque étape de son développement et comment pouvons-nous les reconnaître ? Pour les parents et les professionnels, il existe ici une perspective humainement importante — accorder une attention plus grande à cette créature dont l'expérience ne s'exprime encore que par le mouvement, le regard, les pleurs et les changements d'état. Avant le premier mot, un espace de soin se tisse déjà entre les êtres.
