Quando começa o nosso mundo interior? Com o primeiro sopro, o primeiro toque, a voz familiar? As pesquisas sobre o cérebro infantil aproximam gradualmente a ciência dessa questão. Já ao nascer, encontram-se no cérebro algumas particularidades de organização que, nos adultos, estão associadas à percepção consciente. E certas reações a sons surgem ainda nas últimas semanas de gestação. O mais difícil é compreender quando, por trás do processamento de informações, surge a experiência: como é ouvir, sentir, ser.
Em uma revisão publicada na Neuron em 2024, a filósofa e pesquisadora da consciência Claudia Passos-Ferreira, da Universidade de Nova York, confrontou dados neurofisiológicos e comportamentais. Segundo sua avaliação, o conjunto dos resultados sustenta a hipótese de que os recém-nascidos já possuem experiência consciente. Trata-se da capacidade de sentir algo subjetivamente; as reflexões sobre si mesmo e a habilidade de descrever os próprios sentimentos pertencem a outras capacidades, mais complexas.
Um dos experimentos mais curiosos começa com sons repetidos. Em um estudo de 2021, os cientistas registraram sinais magnéticos do cérebro de 56 fetos com idades entre 25 e 40 semanas. Apresentavam-lhes sequências de tons nas quais, às vezes, a regularidade habitual era violada. Após 35 semanas, os pesquisadores detectavam indícios mais consistentes de reconhecimento de alterações na estrutura das sequências repetidas. Os autores interpretaram isso como possível evidência de processamento consciente. Ao mesmo tempo, destacaram separadamente: com base nesses dados, é impossível estabelecer a semana exata do surgimento da consciência.
Aqui há uma sutileza importante. O cérebro é capaz de notar automaticamente um som isolado incomum. Uma tarefa mais complexa é captar a violação de uma regra que se compõe de várias sequências sonoras. São justamente as reações a tais violações que atraem os pesquisadores da consciência. No entanto, permanece uma explicação alternativa: um cérebro imaturo pode perceber toda a sequência como um único som, e então a resposta reflete um reconhecimento mais simples de novidade. Por isso, os resultados dos estudos intrauterinos ainda admitem diferentes interpretações.
Outro caminho para a resposta é o estudo de como as áreas do cérebro se comunicam entre si. No trabalho de Huiqing Hu, Rodrigo Cusack e Lorina Naci, publicado na Brain Communications em 2022, analisaram-se ressonâncias magnéticas funcionais de 282 crianças nascidas a termo e de dois grupos de prematuros — com 73 exames em cada um.
No prazo de uma gestação a termo, os pesquisadores já distinguiam as redes de atenção, de controle executivo e de modo padrão. Nos adultos, esses sistemas participam da distribuição da atenção, da organização do processamento de informações e dos processos voltados para o interior. Nos bebês, sua configuração diferia da adulta, e o nascimento prematuro estava associado a alterações na organização das redes. Nos exames em prazos mais precoces, dos três sistemas destacava-se claramente apenas a rede de atenção. Isso é evidência do amadurecimento de uma possível infraestrutura da consciência; o conteúdo das experiências da criança permanece em aberto para esse tipo de escaneamento.
Como reunir esses indícios dispersos em um quadro convincente? Joel Frohlich e Tim Bayne propõem uma abordagem «de cluster». Sua lógica é simples: a confiança aumenta quando vários indicadores independentes convergem em um mesmo período etário. Entre eles estão a interação das redes cerebrais, as reações à violação de regularidades complexas e a integração de informações de diferentes órgãos dos sentidos.
Em uma mini-revisão, publicada online em 2024 e incluída na edição da Acta Paediatrica de 2025, os autores concluem que a consciência provavelmente está presente aos cinco meses, e possivelmente muito antes. Os dados sobre as redes cerebrais tornam plausíveis breves períodos de experiência consciente já ao nascer ou logo depois. A possibilidade de experiências antes do nascimento permanece mais controversa.
É aí que está o principal paradoxo: a capacidade de experimentar o mundo pode surgir muito antes da capacidade de comunicar o que foi vivido. Para o pesquisador, a fala serve como evidência conveniente da consciência. A idade infantil exige aprender a ler outras evidências — e levar em conta que sinais semelhantes no adulto e na criança podem surgir por mecanismos diferentes.
Essa discussão tem um lado bastante prático. Na assistência neonatal, a prevenção e o alívio da dor já fazem parte dos componentes obrigatórios do cuidado. As recomendações atuais preveem a avaliação da dor, a analgesia adequada e a participação dos pais no apoio à criança. Essas medidas são necessárias agora, enquanto os pesquisadores continuam a esclarecer a natureza da experiência subjetiva precoce.
A ciência ainda deixa em aberto a data do início da nossa vida interior. Em compensação, ajuda a formular com mais precisão a própria pergunta: quais sensações estão disponíveis à criança em cada etapa do desenvolvimento e como podemos reconhecê-las? Para pais e especialistas, há aqui uma perspectiva humanamente importante — dedicar mais atenção a uma criatura cuja experiência ainda se expressa por movimento, olhar, choro e mudanças de estado. Antes da primeira palavra, entre as pessoas já se forma um espaço de cuidado.
