Wann beginnt unsere innere Welt? Mit dem ersten Atemzug, der ersten Berührung, der vertrauten Stimme? Die Forschung zum Säuglingsgehirn bringt die Wissenschaft dieser Frage allmählich näher. Bereits zur Geburt lassen sich im Gehirn einige Organisationsmerkmale nachweisen, die bei Erwachsenen mit bewusster Wahrnehmung verbunden sind. Und einzelne Reaktionen auf Geräusche treten schon in den letzten Wochen der Schwangerschaft auf. Das Schwierigste ist zu verstehen, wann aus der Informationsverarbeitung ein Erleben entsteht: wie es ist, zu hören, zu fühlen, zu sein.
In einem Übersichtsartikel, der in Neuron im Jahr 2024 erschien, hat die Philosophin und Bewusstseinsforscherin Claudia Passos-Ferreira von der New York University neurophysiologische und verhaltensbezogene Daten gegenübergestellt. Ihrer Einschätzung nach stützt die Gesamtheit der Ergebnisse die Annahme, dass Neugeborene bereits über bewusstes Erleben verfügen. Die Rede ist von der Fähigkeit, etwas subjektiv zu empfinden; Überlegungen über sich selbst und die Fähigkeit, eigene Gefühle zu beschreiben, gehören zu anderen, komplexeren Fähigkeiten.
Eines der aufschlussreichsten Experimente beginnt mit sich wiederholenden Lauten. In einer Studie aus dem Jahr 2021 registrierten Forschende magnetische Hirnsignale bei 56 Föten in der 25. bis 40. Schwangerschaftswoche. Ihnen wurden Tonfolgen dargeboten, in denen mitunter die gewohnte Regelmäßigkeit durchbrochen wurde. Nach 35 Wochen fanden die Forschenden stabilere Anzeichen dafür, dass Veränderungen in der Struktur wiederkehrender Folgen erkannt wurden. Die Autorinnen und Autoren deuteten dies als möglichen Hinweis auf bewusste Verarbeitung. Zugleich betonten sie ausdrücklich: Anhand solcher Daten lässt sich die genaue Woche, in der das Bewusstsein entsteht, nicht bestimmen.
Hier ist eine Feinheit wichtig. Das Gehirn kann einen einzelnen ungewöhnlichen Laut automatisch bemerken. Eine komplexere Aufgabe ist es, die Verletzung einer Regel zu erfassen, die sich aus mehreren Lautfolgen zusammensetzt. Gerade Reaktionen auf solche Regelverletzungen ziehen die Aufmerksamkeit der Bewusstseinsforschung auf sich. Es bleibt jedoch eine alternative Erklärung: Ein unreifes Gehirn kann eine ganze Folge als einen einzigen Laut wahrnehmen, und dann spiegelt die Antwort eine einfachere Erkennung von Neuheit wider. Daher lassen die Ergebnisse vorgeburtlicher Untersuchungen bislang verschiedene Deutungen zu.
Ein anderer Weg zur Antwort führt über die Untersuchung, wie Hirnregionen miteinander kommunizieren. In einer Arbeit von Huiqing Hu, Rodri Cusack und Lorina Naci, veröffentlicht in Brain Communications im Jahr 2022, wurden funktionelle MRT-Untersuchungen von 282 reif geborenen Kindern und zwei Gruppen von Frühgeborenen analysiert – mit je 73 Untersuchungen pro Gruppe.
Zum Zeitpunkt der Reifgeburt unterschieden die Forschenden bereits Netzwerke der Aufmerksamkeit, der exekutiven Kontrolle und des Ruhezustands des Gehirns. Bei Erwachsenen sind diese Systeme an der Verteilung von Aufmerksamkeit, der Organisation der Informationsverarbeitung und an nach innen gerichteten Prozessen beteiligt. Bei Säuglingen unterschied sich ihre Organisation von der Erwachsener, und eine Frühgeburt ging mit Veränderungen der Netzwerkorganisation einher. Bei Untersuchungen zu früheren Zeitpunkten hob sich von diesen drei Systemen deutlich nur das Aufmerksamkeitsnetzwerk ab. Das ist ein Beleg für die Reifung einer möglichen Infrastruktur des Bewusstseins; den Inhalt der Erlebnisse des Kindes lässt eine solche Bildgebung offen.
Wie lassen sich diese verstreuten Anzeichen zu einem überzeugenden Bild zusammenfügen? Joel Frohlich und Tim Bayne schlagen einen „Cluster“-Ansatz vor. Seine Logik ist einfach: Die Zuversicht wächst, wenn mehrere unabhängige Indikatoren in einem einzigen Alterszeitraum zusammenkommen. Dazu gehören die Interaktion von Hirnnetzwerken, Reaktionen auf die Verletzung komplexer Regelmäßigkeiten und die Zusammenführung von Informationen aus verschiedenen Sinnesorganen.
In einem Mini-Review, das im Jahr 2024 online erschien und in die Ausgabe von Acta Paediatrica für das Jahr 2025 aufgenommen wurde, kommen die Autorinnen und Autoren zu dem Schluss, dass Bewusstsein wahrscheinlich mit fünf Monaten vorhanden ist, möglicherweise aber deutlich früher. Die Daten zu Hirnnetzwerken machen kurze Phasen bewussten Erlebens bereits bei der Geburt oder kurz danach plausibel. Die Möglichkeit von Erleben vor der Geburt bleibt umstrittener.
Darin liegt das eigentliche Paradox: Die Fähigkeit, die Welt zu erleben, kann lange vor der Fähigkeit entstehen, über das Erlebte zu berichten. Für die Forschung ist die Sprache ein bequemer Beleg für Bewusstsein. Das Säuglingsalter verlangt, andere Belege lesen zu lernen – und zu bedenken, dass ähnliche Signale bei Erwachsenen und Kindern durch unterschiedliche Mechanismen entstehen können.
Diese Diskussion hat eine ganz praktische Seite. In der Neonatalversorgung gehören die Vorbeugung und Linderung von Schmerzen bereits zu den verbindlichen Bestandteilen der Pflege. Moderne Empfehlungen sehen eine Schmerzeinschätzung, eine angemessene Schmerzbehandlung und die Beteiligung der Eltern an der Unterstützung des Kindes vor. Diese Maßnahmen sind schon jetzt nötig, während die Forschung die Natur des frühen subjektiven Erlebens weiter klärt.
Die Wissenschaft lässt das Datum des Beginns unseres inneren Lebens vorerst offen. Dafür hilft sie, die Frage selbst genauer zu formulieren: Welche Empfindungen sind einem Kind in jeder Entwicklungsphase zugänglich, und wie können wir sie erkennen? Für Eltern und Fachleute liegt hier eine menschlich bedeutsame Perspektive – aufmerksamer einem Wesen zu begegnen, dessen Erleben sich bislang durch Bewegung, Blick, Weinen und Veränderungen des Zustands ausdrückt. Vor dem ersten Wort entsteht zwischen Menschen bereits ein Raum der Fürsorge.
