Gli scienziati della Johns Hopkins University hanno rivelato un inatteso meccanismo grazie al quale nell'uomo si forma una vista centrale acuta già prima della nascita. Lo studio, pubblicato su Proceedings of the National Academy of Sciences, smentisce le precedenti concezioni sullo sviluppo dell'occhio.
I ricercatori hanno utilizzato minuscole retine umane coltivate in laboratorio — gli organoidi. Hanno scoperto che un derivato della vitamina A — l'acido retinoico — e gli ormoni tiroidei formano insieme la foveola, una minuscola zona al centro della retina responsabile dell'immagine più nitida.
In precedenza si riteneva che i coni blu migrassero semplicemente dal centro. I nuovi dati mostrano altro: alla 10–12 settimana di sviluppo intrauterino nella foveola compaiono alcuni coni blu, e alla 14 settimana si trasformano in coni rossi e verdi.
Il processo si svolge in due fasi. Dapprima l'acido retinoico si degrada, limitando la comparsa di nuovi coni blu. Poi gli ormoni tiroidei avviano la trasformazione delle cellule rimanenti. «All'inizio l'acido retinoico aiuta a definire il pattern. Poi l'ormone tiroideo svolge un ruolo nella conversione delle cellule rimanenti», ha spiegato il responsabile della ricerca Robert Johnston.
Se in questa zona rimangono coni blu, la vista peggiora. La scoperta riguarda proprio la segnalazione della vitamina A nello sviluppo dell'occhio prima della nascita e può influire sulla comprensione dei disturbi visivi congeniti.
In che modo esattamente questi segnali molecolari interagiscono in un embrione umano reale?
I risultati offrono una nuova base per lo studio delle malattie retiniche legate all'età e delle potenziali terapie cellulari. Sottolineano l'importanza di un equilibrio preciso di vitamina A e ormoni nelle settimane critiche dello sviluppo.
