Wetenschappers van de Johns Hopkins University hebben een onverwacht mechanisme onthuld waardoor bij de mens al vóór de geboorte een scherp centraal gezichtsvermogen ontstaat. Het onderzoek, gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences, weerlegt eerdere opvattingen over de ontwikkeling van het oog.
De onderzoekers gebruikten in het laboratorium gekweekte miniatuurmensennetvliezen — organoïden. Zij ontdekten dat een derivaat van vitamine A — retinoïnezuur — en schildklierhormonen samen de foveola vormen, een piepklein gebied in het centrum van het netvlies dat verantwoordelijk is voor het scherpste beeld.
Eerder werd gedacht dat blauwe kegeltjes eenvoudigweg uit het centrum migreren. Nieuwe gegevens wijzen op iets anders: in de 10–12e week van de intra-uteriene ontwikkeling verschijnen er enkele blauwe kegeltjes in de foveola, en tegen de 14e week worden zij omgevormd tot rode en groene.
Het proces verloopt in twee fasen. Eerst wordt retinoïnezuur afgebroken, waardoor de vorming van nieuwe blauwe kegeltjes wordt beperkt. Vervolgens brengen schildklierhormonen de omzetting van de resterende cellen op gang. ‘Eerst helpt retinoïnezuur om het patroon te bepalen. Daarna speelt het schildklierhormoon een rol bij de conversie van de resterende cellen’, legde onderzoeksleider Robert Johnston uit.
Als er in dit gebied blauwe kegeltjes achterblijven, verslechtert het gezichtsvermogen. De ontdekking betreft juist de signalering van vitamine A bij de ontwikkeling van het oog vóór de geboorte en kan van invloed zijn op het begrip van aangeboren gezichtsstoornissen.
Hoe werken deze moleculaire signalen precies samen in een echt menselijk embryo?
De resultaten bieden een nieuwe basis voor de bestudering van leeftijdsgebonden netvliesaandoeningen en mogelijke celtherapieën. Zij benadrukken het belang van een nauwkeurige balans van vitamine A en hormonen in de kritieke weken van de ontwikkeling.
