Des scientifiques de l'Université Johns Hopkins ont révélé un mécanisme inattendu grâce auquel la vision centrale fine se forme chez l'humain avant même la naissance. L'étude, publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences, remet en cause les conceptions antérieures du développement de l'œil.
Les chercheurs ont utilisé des rétines humaines miniatures cultivées en laboratoire — des organoïdes. Ils ont découvert qu'un dérivé de la vitamine A — l'acide rétinoïque — et les hormones thyroïdiennes forment ensemble la fovéola, une minuscule zone au centre de la rétine responsable de l'image la plus nette.
On pensait auparavant que les cônes bleus migraient simplement depuis le centre. Les nouvelles données montrent autre chose : à la 10–12e semaine du développement intra-utérin, quelques cônes bleus apparaissent dans la fovéola, et à la 14e semaine, ils se transforment en cônes rouges et verts.
Le processus se déroule en deux étapes. D'abord, l'acide rétinoïque est dégradé, ce qui limite l'apparition de nouveaux cônes bleus. Ensuite, les hormones thyroïdiennes déclenchent la transformation des cellules restantes. « D'abord, l'acide rétinoïque aide à établir le schéma. Ensuite, l'hormone thyroïdienne joue un rôle dans la conversion des cellules restantes », a expliqué le directeur de l'étude, Robert Johnston.
Si des cônes bleus subsistent dans cette zone, la vision se dégrade. La découverte concerne précisément la signalisation de la vitamine A dans le développement de l'œil avant la naissance et pourrait influencer la compréhension des troubles congénitaux de la vision.
Comment ces signaux moléculaires interagissent-ils exactement dans un véritable embryon humain ?
Les résultats offrent une nouvelle base pour l'étude des maladies rétiniennes liées à l'âge et des thérapies cellulaires potentielles. Ils soulignent l'importance d'un équilibre précis entre la vitamine A et les hormones au cours des semaines critiques du développement.
