Il mondo ha un nuovo, minuscolo eroe.
L'Invertebrato dell'anno — 2026 secondo The Guardian è la pecorella foglia — Costasiella kuroshimae, una straordinaria lumachina di mare che sembra nata dal desiderio della natura di unire in un'unica creatura una pecorella, una fogliolina e una goccia di luce verde.
Le sue dimensioni sono di appena pochi millimetri — circa come un chicco di riso. Ma proprio questa minuscola creatura è riuscita a superare rivali ben più grandi e appariscenti, conquistando l'amore dei lettori.
La pecorella che sa «funzionare a energia solare»
Il principale superpotere della pecorella foglia suona quasi fantastico.
Si nutre di alghe, ma non si limita a digerirle. La lumachina sa conservare all'interno del proprio corpo i cloroplasti — le strutture cellulari che le piante usano per la fotosintesi.
In altre parole, una parte dei «pannelli solari» delle alghe continua a funzionare già all'interno della pecorella foglia stessa.
Grazie a ciò, può ricavare energia supplementare dalla luce.
Tale fenomeno è chiamato cleptoplastia e si riscontra solo in alcuni organismi marini.
Per un essere grande pochi millimetri, tutto questo appare quasi come una magia naturale.
Perché somiglia a una pecorella
Il suo nome inglese — leaf sheep, «pecorella foglia» — deriva dal suo aspetto insolito.
Sulla sua testa si trovano delle piccole protuberanze che ricordano delle orecchiette, mentre il dorso è ricoperto da appendici verdi a forma di foglia.
Per questo motivo, nelle fotografie sembra davvero una minuscola pecorella dei cartoni animati che pascola da qualche parte in un prato sottomarino.
Solo che, al posto dell'erba, intorno ci sono coralli e alghe.
La vittoria in un concorso insolito
Il concorso Invertebrate of the Year è stato creato per attirare l'attenzione su animali che raramente ricevono lo stesso amore e la stessa protezione di panda, tigri o balene.
In finale, la pecorella foglia ha gareggiato con specie davvero insolite.
Tra queste c'erano il calabrone gigante della Patagonia, il limulo e altri incredibili invertebrati.
Il secondo posto è stato infine conquistato da Bombus dahlbomii — uno dei calabroni più grandi al mondo, che vive in Sud America.
Al terzo posto si è classificato l'antico limulo, i cui rappresentanti esistono sulla Terra da centinaia di milioni di anni.
Ma i cuori dei lettori sono andati comunque alla minuscola pecorella verde.
Anche le piccole creature sono importanti
La storia del concorso non è solo un motivo per sorridere davanti a una foto carina.
Gli invertebrati costituiscono una parte enorme del mondo animale e svolgono una moltitudine di funzioni insostituibili.
Impollinano le piante, riciclano la materia organica, mantengono la salute del suolo, servono da cibo per altri animali e formano interi ecosistemi marini.
Eppure, molti di loro rimangono quasi invisibili all'uomo.
È proprio per questo che la popolarità della pecorella foglia è importante.
A volte, per far sì che le persone si interessino alla conservazione della natura, basta una piccola creatura che non si può guardare senza sorridere.
Nel 2026 tale creatura è stata la pecorella di mare, grande quanto un chicco di riso: verde, solare e assolutamente incredibile.
