इक्कीस वर्षों से Swift पृथ्वी के चक्कर लगा रहा है, गामा-किरण विस्फोटों और दूर के सुपरनोवा के एक्स-रे संकेतों को पकड़ रहा है, और अब, जब इसकी कक्षा क्षय हो रही है, तीन में से दो टेलीस्कोप फिर से चालू हो गए हैं और डेटा एकत्र करना शुरू कर दिया है। यह कोई गौरवशाली वापसी नहीं है, बल्कि उस उपकरण से अंतिम कुछ हफ्तों का काम निकालने का एक दृढ़ प्रयास है, जिसे अनंत जीवन के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था और जिसके पास ऊंचाई सुधार के लिए अपने स्वयं के इंजन नहीं थे।
फरवरी और अप्रैल में, वायुमंडलीय खिंचाव को कम करने और 300 किलोमीटर की महत्वपूर्ण ऊंचाई तक पहुँचने के समय को बढ़ाने के लिए उपकरणों को बंद कर दिया गया था। Katalyst Space कंपनी के व्यावसायिक यान LINK को वेधशाला को पकड़कर ऊपर उठाना था, लेकिन उपग्रह के अभिविन्यास (ओरिएंटेशन) की समस्याओं के कारण NASA और उसके साथी को खींचने (टोइंग) का विचार छोड़ना पड़ा। इसके बजाय, LINK अब केवल सन्निकटन और rendezvous तकनीकों का प्रदर्शन करेगा — जो उपग्रह सेवा उद्योग के लिए एक उपयोगी, लेकिन अधूरा परिणाम है।
26 अगस्त को अल्ट्रावॉयलेट-ऑप्टिकल और एक्स-रे टेलीस्कोप के फिर से शुरू होने से पता चला कि कक्षा से अपरिहार्य रूप से नीचे आने की स्थिति में भी विज्ञान को जारी रखा जा सकता है। तीसरे उपकरण — Burst Alert Telescope — को आने वाले हफ्तों में वापस सेवा में लाने की योजना है। टाइको सुपरनोवा अवशेष की तस्वीर जैसा प्रत्येक नया चित्र केवल डेटा नहीं, बल्कि एक अनुस्मारक बन जाता है कि जमीनी और अन्य अंतरिक्ष वेधशालाओं के साथ समन्वय के लिए संक्षिप्त अतिरिक्त अवलोकन भी कितने मूल्यवान हैं।
Swift की कहानी आधुनिक अंतरिक्ष विज्ञान की एक विशिष्ट दुविधा को दर्शाती है: बिना प्रणोदन के पुराने उपकरण वायुमंडलीय मंदन पर निर्भर होते हैं, और व्यावसायिक बचाव के प्रयासों में ऐसे जोखिम होते हैं जिनकी गणना विकास के एक वर्ष में पूरी तरह से करना कठिन होता है। सौर गतिविधि ने गिरावट को तेज कर दिया, और हस्तक्षेप के बिना मिशन पहले ही समाप्त हो गया होता। Katalyst के साथ 30 मिलियन डॉलर के अनुबंध ने अवधारणा का शीघ्र परीक्षण करने की अनुमति दी, भले ही मुख्य योजना सफल नहीं हुई।
भविष्य के ऑन-ऑर्बिट सर्विसिंग मिशनों के लिए, यह अनुभव व्यावहारिक सबक प्रदान करता है: सर्विसिंग यानों को कितनी जल्दी विकसित और लॉन्च किया जाए, वास्तविक परिस्थितियों में कौन से सेंसर और सन्निकटन एल्गोरिदम काम करते हैं, और योजनाओं में लचीलापन बनाए रखना कितना महत्वपूर्ण है। NASA ने पहले ही कहा है कि वह rendezvous के प्रयास से अधिकतम लाभ उठाएगा ताकि इस ज्ञान को अगले प्रोजेक्ट्स में लागू किया जा सके।
Swift संभवतः 2026 के अंत तक कक्षा से नीचे आ जाएगा, और यान का अधिकांश भाग वायुमंडल में जल जाएगा। उस समय तक, टीम अवलोकन जारी रखेगी जब तक ऊंचाई और ऊर्जा आपूर्ति अनुमति देती है। ऐसी घटनाएं दिखाती हैं कि व्यावसायिक साझेदारी की आंशिक सफलता भी वैज्ञानिक लाभ को बढ़ा सकती है और उन तकनीकों के विकास को गति दे सकती है जो एक दिन पूरे मिशन को जोखिम में डाले बिना उपग्रहों की मरम्मत और उन्हें स्थानांतरित करने की अनुमति देंगी।
