スウィフトは21年間地球の周回軌道を巡り、ガンマ線バーストの閃光や遠方の超新星からのX線信号を捉えてきた。そして今、軌道がすでに減衰しつつある中、3つの望遠鏡のうち2つが再び稼働し、データ収集を開始した。これは華々しい帰還ではなく、むしろ永遠の寿命を想定されておらず、高度補正用のエンジンも持たない機体から最後の数週間を絞り出そうとする執拗な試みである。
2月と4月には、大気抵抗を減らして臨界高度300キロメートルに達するまでの時間を延ばすため、機器の電源が切られた。Katalyst Space社の商業機LINKがこの観測衛星を捕捉して押し上げる予定だったが、衛星の姿勢制御に問題が生じ、NASAとパートナーは曳航を断念した。その代わりにLINKは今後、接近とランデブー技術の実証のみを行うことになる。これは衛星運用サービス業界にとって有益ではあるが、完全な成果とはほど遠い。
紫外線光学望遠鏡とX線望遠鏡が26月に再稼働したことは、軌道離脱が避けられない状況下でも科学を継続できることを示した。3つ目の機器であるバースト警報望遠鏡は、数週間以内に再稼働させる予定だ。チコの超新星残骸の画像のような新しい画像は、単なるデータではなく、地上や他の宇宙観測所との連携にとって、たとえ短い追加観測であってもどれほど貴重であるかを思い起こさせるものである。
スウィフトの歴史は、現代宇宙開発の典型的なジレンマを浮き彫りにしている。推力を持たない旧型機は大気抵抗に依存し、商業的な救出の試みは、開発期間1年では完全には予測しきれないリスクを伴う。太陽活動が落下を加速させ、介入がなければミッションはより早く終了していただろう。Katalystとの30百万ドルの契約により、主目的が達成されなくても、コンセプトを迅速に検証することができた。
将来の軌道上サービスミッションにとって、この経験は実践的な教訓を与える。サービス機を迅速に開発・打ち上げる方法、実際の条件下で機能するセンサーやランデブーアルゴリズム、そして計画の柔軟性を維持することの重要性などである。NASAはすでに、ランデブー試行から最大限の教訓を引き出し、次のプロジェクトに応用すると表明している。
スウィフトはおそらく2026年末までに軌道を離脱し、機体の大部分は大気圏で燃え尽きるだろう。それまでの間、チームは高度と電力が許す限り観測を継続する。このような出来事は、商業パートナーシップの部分的な成功であっても、科学的成果を延長し、いつか衛星を修理・移動させることを可能にする技術開発を加速させ得ることを示している。
