Hai mươi mốt năm Swift bay quanh Trái Đất, bắt những tia sáng của chớp gamma và tín hiệu tia X từ các siêu tân tinh xa xôi, và giờ đây, khi quỹ đạo đã suy giảm, hai trong ba kính thiên văn đã được bật lại và bắt đầu thu thập dữ liệu. Đây không phải là sự trở lại đầy thắng lợi, mà là một nỗ lực bền bỉ để tận dụng những tuần cuối cùng của một thiết bị vốn không được thiết kế để sống mãi và không có động cơ riêng để điều chỉnh độ cao.
Vào tháng hai và tháng tư, các thiết bị đã được tắt để giảm lực cản khí quyển và kéo dài thời gian trước khi đạt đến độ cao tới hạn 300 km. Thiết bị thương mại LINK của công ty Katalyst Space được thiết kế để bắt giữ đài quan sát và nâng nó lên, nhưng các vấn đề về định hướng của vệ tinh đã khiến NASA và đối tác phải từ bỏ việc kéo. Thay vào đó, LINK giờ chỉ sẽ thực hiện tiếp cận và trình diễn công nghệ rendezvous – một kết quả hữu ích nhưng chưa đầy đủ cho ngành dịch vụ vệ tinh.
Việc nối lại hoạt động của kính thiên văn tử ngoại-quang học và tia X vào ngày 26 tháng tám cho thấy rằng ngay cả trong điều kiện quỹ đạo suy giảm không thể tránh khỏi, khoa học vẫn có thể tiếp tục. Thiết bị thứ ba – Burst Alert Telescope – dự kiến sẽ được đưa trở lại hoạt động trong những tuần tới. Mỗi hình ảnh mới, như bức ảnh về tàn dư siêu tân tinh Tycho, không chỉ là dữ liệu mà còn là lời nhắc nhở về giá trị của những quan sát bổ sung ngắn ngủi trong việc phối hợp với các đài quan sát mặt đất và không gian khác.
Câu chuyện của Swift minh họa cho tình thế tiến thoái lưỡng nan điển hình của ngành du hành vũ trụ hiện đại: các thiết bị cũ không có lực đẩy phụ thuộc vào lực cản khí quyển, và các nỗ lực cứu hộ thương mại mang theo những rủi ro khó có thể tính toán đầy đủ trong một năm phát triển. Hoạt động của Mặt Trời đã làm tăng tốc độ rơi, và nếu không có sự can thiệp, sứ mệnh sẽ kết thúc sớm hơn. Hợp đồng với Katalyst trị giá 30 triệu đô la đã cho phép nhanh chóng kiểm chứng khái niệm, ngay cả khi ý tưởng chính không thành công.
Đối với các sứ mệnh bảo dưỡng trên quỹ đạo trong tương lai, kinh nghiệm này mang lại những bài học thực tế: làm thế nào để phát triển và phóng các thiết bị dịch vụ một cách nhanh chóng, những cảm biến và thuật toán tiếp cận nào hoạt động trong điều kiện thực tế, và tầm quan trọng của việc giữ kế hoạch linh hoạt. NASA đã tuyên bố sẽ tận dụng tối đa nỗ lực rendezvous để áp dụng kiến thức vào các dự án tiếp theo.
Swift, theo dự kiến, sẽ rời khỏi quỹ đạo vào cuối năm 2026, và phần lớn thiết bị sẽ bốc cháy trong khí quyển. Cho đến lúc đó, nhóm nghiên cứu sẽ tiếp tục quan sát khi độ cao và năng lượng cho phép. Những sự kiện như vậy cho thấy rằng ngay cả thành công một phần của quan hệ đối tác thương mại cũng có thể kéo dài giá trị khoa học và thúc đẩy sự phát triển của các công nghệ mà một ngày nào đó sẽ cho phép sửa chữa và di chuyển vệ tinh mà không gây rủi ro cho toàn bộ sứ mệnh.
