Eenentwintig jaar cirkelt Swift rond de aarde, vangt flitsen van gammaflitsen en röntgensignalen van verre supernova's, en nu, nu de baan al smelt, zijn twee van de drie telescopen weer ingeschakeld en begonnen met het verzamelen van gegevens. Dit is geen triomfantelijke terugkeer, maar eerder een hardnekkige poging om de laatste weken uit een apparaat te persen dat niet was ontworpen voor een eeuwig leven en geen eigen motoren had voor hoogtecorrectie.
In februari en april werden de instrumenten uitgeschakeld om de atmosferische weerstand te verminderen en de tijd tot de kritische hoogte van 300 kilometer te verlengen. Het commerciële ruimtevaartuig LINK van Katalyst Space zou de observatorium moeten vastgrijpen en omhoog brengen, maar problemen met de oriëntatie van de satelliet dwongen NASA en de partner om af te zien van het slepen. In plaats daarvan zal LINK nu alleen een nadering en demonstratie van rendezvous-technologieën uitvoeren - een nuttig, maar verre van volledig resultaat voor de industrie van satellietonderhoud.
De hervatting van de ultraviolet-optische en röntgentelescopen op 26 augustus toonde aan dat zelfs onder omstandigheden van onvermijdelijk baanverval de wetenschap kan doorgaan. Het derde instrument - de Burst Alert Telescope - zal naar verwachting in de komende weken weer in gebruik worden genomen. Elke nieuwe afbeelding, zoals de opname van het supernovarestant Tycho, wordt niet alleen data, maar een herinnering aan hoe waardevol zelfs korte extra waarnemingen zijn voor coördinatie met grond- en andere ruimteobservatoria.
Het verhaal van Swift illustreert het typische dilemma van de moderne ruimtevaart: oude apparaten zonder stuwkracht zijn afhankelijk van atmosferisch remmen, en pogingen tot commercieel redden brengen risico's met zich mee die moeilijk volledig te overzien zijn in een jaar ontwikkeling. Zonneactiviteit versnelde de val, en zonder ingrijpen zou de missie eerder zijn geëindigd. Het contract met Katalyst ter waarde van 30 miljoen dollar maakte het mogelijk om het concept snel te testen, zelfs als het hoofddoel niet werd bereikt.
Voor toekomstige missies voor onderhoud in een baan om de aarde biedt deze ervaring praktische lessen: hoe snel serviceapparaten te ontwikkelen en lanceren, welke sensoren en naderingsalgoritmen werken in reële omstandigheden, en hoe belangrijk het is om flexibiliteit in plannen te behouden. NASA heeft al verklaard dat het maximaal zal profiteren van de rendezvous-poging om de kennis toe te passen in volgende projecten.
Swift zal naar verwachting tegen het einde van 2026 jaar uit zijn baan raken, en het grootste deel van het apparaat zal in de atmosfeer verbranden. Tot die tijd zal het team doorgaan met waarnemingen zolang de hoogte en energie het toelaten. Dergelijke episodes tonen aan dat zelfs gedeeltelijk succes van een commercieel partnerschap de wetenschappelijke opbrengst kan verlengen en de ontwikkeling kan versnellen van technologieën die ooit satellieten kunnen repareren en verplaatsen zonder risico voor de hele missie.
