Veintiún años lleva Swift orbitando la Tierra, captando destellos de estallidos de rayos gamma y señales de rayos X de supernovas lejanas, y ahora, cuando su órbita ya se está desvaneciendo, dos de sus tres telescopios se han reactivado y han comenzado a recopilar datos. No es un regreso triunfal, sino más bien un intento tenaz de exprimir las últimas semanas de un aparato que no fue diseñado para una vida eterna y que no cuenta con motores propios para corregir su altitud.
En febrero y abril, los instrumentos se apagaron para reducir la resistencia atmosférica y prolongar el tiempo hasta la altitud crítica de 300 kilómetros. La nave comercial LINK de la empresa Katalyst Space debía capturar el observatorio y elevarlo, pero problemas con la orientación del satélite llevaron a la NASA y al socio a renunciar al remolque. En su lugar, LINK llevará a cabo solo un acercamiento y una demostración de tecnologías de rendezvous, un resultado útil, pero no del todo completo para la industria del servicio satelital.
La reactivación de los telescopios ultravioleta-óptico y de rayos X el 26 de agosto demostró que incluso en condiciones de inevitable reentrada orbital se puede continuar con la ciencia. El tercer instrumento, el Burst Alert Telescope, está previsto que vuelva a estar operativo en las próximas semanas. Cada nueva imagen, como la del remanente de supernova de Tycho, se convierte no solo en datos, sino en un recordatorio de cuán valiosas son incluso las observaciones adicionales breves para la coordinación con observatorios terrestres y otros espaciales.
La historia de Swift ilustra el dilema típico de la astronáutica moderna: los viejos aparatos sin propulsión dependen del frenado atmosférico, y los intentos de rescate comercial conllevan riesgos difíciles de calcular por completo en un año de desarrollo. La actividad solar aceleró la caída, y sin intervención la misión habría terminado antes. El contrato con Katalyst por 30 millones de dólares permitió probar rápidamente el concepto, incluso si el plan principal no tuvo éxito.
Para futuras misiones de servicio en órbita, esta experiencia ofrece lecciones prácticas: cómo desarrollar y lanzar rápidamente naves de servicio, qué sensores y algoritmos de aproximación funcionan en condiciones reales, y cuán importante es mantener la flexibilidad en los planes. La NASA ya ha declarado que aprovechará al máximo el intento de rendezvous para aplicar los conocimientos en los próximos proyectos.
Se espera que Swift reingrese en la atmósfera a finales del año 2026, y la mayor parte de la nave se quemará en la atmósfera. Hasta entonces, el equipo continuará con las observaciones mientras la altitud y la energía lo permitan. Estos episodios demuestran que incluso un éxito parcial de una asociación comercial puede prolongar el rendimiento científico y acelerar el desarrollo de tecnologías que algún día permitirán reparar y mover satélites sin poner en riesgo toda la misión.
