नासा ने स्विफ्ट टेलिस्कोप को बचाने के लिए अमेरिकी इतिहास का पहला रोबोटिक मिशन लॉन्च किया

नए टेलिस्कोप बनाने के बजाय, अमेरिकी इतिहास में पहली बार नासा पहले से काम कर रहे एक उपकरण को बचाने के लिए कक्षा में एक रोबोट भेज रहा है। यह महज एक तकनीकी प्रयोग नहीं है, बल्कि अंतरिक्ष बुनियादी ढांचे के प्रति बदलते नजरिए का संकेत है: यानी एकल उपयोग से हटकर अब दीर्घकालिक रखरखाव पर ध्यान दिया जा रहा है।

साल 2004 में लॉन्च किया गया स्विफ्ट टेलिस्कोप पिछले बीस से अधिक वर्षों से गामा-रे विस्फोटों और सितारों के फटने की निगरानी कर रहा है। सौर गतिविधि बढ़ने के कारण यह सामान्य से अधिक तेजी से अपनी ऊंचाई खो रहा है और अक्टूबर तक वायुमंडल में प्रवेश कर सकता है। इस नुकसान को रोकने के लिए नासा ने स्टार्टअप 'कैटालिस्ट स्पेस टेक्नोलॉजीज' के साथ 30 मिलियन डॉलर का अनुबंध किया है। उनका 'लिंक' नामक उपकरण, जिसमें तीन रोबोटिक हाथ लगे हैं, स्विफ्ट के पास पहुँचकर उसे पकड़ेगा और उसकी कक्षा को 360 से बढ़ाकर 600 किलोमीटर कर देगा।

यह मिशन आने वाले दिनों में प्रशांत महासागर के एक एटोल से पेगासस रॉकेट के जरिए रवाना होगा। यह अपनी तरह का पहला अमेरिकी प्रयास होगा, क्योंकि इससे पहले केवल चीन ने ही इस तरह के अभियान चलाए हैं। कैटालिस्ट के प्रमुख के अनुसार, इस मिशन की सफलता एक पूरे ऑर्बिटल सर्विसिंग उद्योग का रास्ता खोलेगी—जिसमें ईंधन भरने से लेकर मरम्मत और नए प्लेटफॉर्मों के निर्माण तक शामिल होगा।

विशेष रूप से महत्वपूर्ण यह है कि स्विफ्ट को मरम्मत के लिए डिज़ाइन नहीं किया गया था। इसके निर्माण के समय इसमें कोई ग्रैपल या डॉकिंग पोर्ट नहीं रखे गए थे। एक छोटे फ्रिज के आकार का और 'लेगो' के खिलौनों जैसी 'फिंगर्स' वाला लिंक रोबोट इस अनियोजित कार्य को अंजाम देगा। यदि यह ऑपरेशन सफल होता है, तो टेलिस्कोप सितंबर तक फिर से काम करना शुरू कर देगा और जेम्स वेब व रोमन की नई खोजों के लिए 'फर्स्ट रेस्पोंडर' के रूप में अपनी सेवा जारी रखेगा।

यहाँ वित्तीय तर्क बिल्कुल स्पष्ट है। स्विफ्ट का विकल्प तैयार करने में करोड़ों डॉलर खर्च होंगे, जबकि खगोल भौतिकी के लिए नासा का बजट सीमित है। फरवरी में इसके वैज्ञानिक उपकरणों को बंद करने से गिरने की गति तो धीमी हुई, लेकिन यह पर्याप्त नहीं है। लिंक मिशन असल में एक नई संपत्ति बनाने के बजाय मौजूदा संसाधन के जीवन को बढ़ाने का एक प्रयास है।

अगला संभावित बचाव उम्मीदवार हबल हो सकता है। भले ही यह 36 साल पुराना हो और शटल युग के दौरान अंतरिक्ष यात्रियों द्वारा इसकी सर्विसिंग की गई हो, यह भी वर्तमान में अपनी ऊंचाई खो रहा है। कैटालिस्ट की योजना 2028 में एक अधिक शक्तिशाली रोबोट भेजने की है। यदि स्विफ्ट के साथ किया गया यह प्रयोग तकनीक की विश्वसनीयता की पुष्टि करता है, तो यह महंगे नए मिशनों का एक वास्तविक विकल्प बन जाएगा।

तकनीकी विवरणों के पीछे एक गहरा बदलाव छिपा है: अंतरिक्ष अब केवल 'लॉन्च करो और भूल जाओ' वाली जगह नहीं रह गया है। अब अंतरिक्ष यान उस दीर्घकालिक बुनियादी ढांचे का हिस्सा बन रहे हैं जिनकी मरम्मत और आधुनिकीकरण किया जा सकता है। यह शोध की पूरी अर्थव्यवस्था को बदल रहा है और बजट में निरंतर वृद्धि की आवश्यकता को कम कर रहा है।

लिंक की सफलता या विफलता यह दिखाएगी कि पूरे उद्योग के लिए ऑर्बिटल सर्विसिंग का विचार कितना व्यावहारिक है। जो भी हो, इस मिशन ने पहले ही साबित कर दिया है कि पुरानी वेधशालाओं को भी भारी लागत के बिना पुनर्जीवित किया जा सकता है।