NASA 啟動美國史上首個機器人拯救 Swift 天文望遠鏡任務

NASA 不再致力於建造新的望遠鏡，而是美國史上首次向軌道派遣機器人，以拯救現有的運作設備。這不僅是一次技術實驗，更象徵著對太空基礎設施觀念的轉變：從一次性使用邁向長期維護。

自 2004 年發射以來，Swift 望遠鏡已監測伽瑪射線暴和恆星爆炸超過二十年。受到太陽活動增強的影響，其軌道高度下降速度超乎預期，預計將在十月進入大氣層。為防止損失，NASA 與新創公司 Katalyst Space Technologies 簽訂了一份價值 3000 萬美元的合約。該公司的 Link 探測器配備三個機械臂，將與 Swift 會合、將其抓取並將軌道從 360 公里提升至 600 公里。

此任務將於近日從太平洋環礁搭乘 Pegasus 火箭升空。這將是美國首次進行此類嘗試，此前僅有中國執行過類似操作。根據 Katalyst 負責人的說法，若能成功，將為軌道服務產業開闢道路，涵蓋從補給燃油、維修到甚至建造全新平台等領域。

特別值得注意的是，Swift 最初並非為了維修而設計。其構造不具備任何抓取部位或對接節點。大小如同小型冰箱、並擁有類似樂高公仔「手指」的 Link 機器人，必須設法完成這項非預期的挑戰。如果行動順利，望遠鏡將在九月恢復工作，繼續為 James Webb 和 Roman 望遠鏡的新發現扮演「第一時間響應者」的角色。

財務方面的考量顯而易見。建造 Swift 的替代品需耗資數億美元，而 NASA 的天文物理預算相當有限。雖然二月份關閉科學儀器已減緩了軌道墜落的速度，但這仍不足夠。Link 任務正是一次嘗試延長現有資產壽命，而非重新建造的努力。

哈伯望遠鏡（Hubble）可能是下一個待救對象。雖然它已運作 36 年且在太空梭時代曾由太空人維護，但目前其軌道高度也在持續下降。Katalyst 計劃在 2028 年發送動力更強的機器人。若 Swift 實驗能證實技術的可靠性，將為昂貴的新任務提供一個切實可行的替代方案。

在技術細節背後，隱藏著更深層的變革：太空不再只是發射後便任其荒廢的地方。太空設備正成為長期基礎設施的一部分，可以進行修復與升級。這改變了科學研究的經濟效益，並降低了對預算不斷增長的依賴。

Link 任務的成敗將揭示軌道服務概念對整個產業的現實可行性。無論結果如何，這項任務已經證明，即便是不合時宜的觀測站，也能在無需投入鉅額更換成本的情況下重獲新生。