लिस्बन में पुर्तगाल ने नेशंस लीग में अपने खिताब की रक्षा वेल्स पर मामूली अंतर की जीत से शुरू की, और निर्णायक गोल कप्तान ने नहीं, बल्कि जोआओ फेलिक्स ने किया। 22वें मिनट में उनका शॉट बेन डेविस से टकराकर अंदर गया और स्कोर का एकमात्र गोल बना, हालाँकि मेज़बान टीम ने बीस से अधिक शॉट मारे।
क्रिस्टियानो रोनाल्डो, जिनके लिए यह राष्ट्रीय टीम के लिए 234वाँ मैच था, सबसे ज़्यादा मौके बनाए, लेकिन एक भी गोल में तब्दील नहीं हुआ। उनमें से एक को ऑफसाइड के कारण VAR के हस्तक्षेप के बाद रद्द कर दिया गया, दूसरा बगल के जाल में चला गया। 41 में वे अब भी शुरुआती ग्यारह में हैं, लेकिन टीम अब सिर्फ़ उनके इर्द-गिर्द नहीं बनती।
नए कोच जॉर्ज जेज़ुस ने जीत के साथ काम शुरू किया, और यह संयोग नहीं है। पुर्तगाल ने गेंद और मैदान पर नियंत्रण रखा, लेकिन तीक्ष्णता ख़ास तौर पर अंतिम चरण में कमी रही। रोनाल्डो के «अल-नस्र» साथी फेलिक्स ने दिखाया कि सामूहिक खेल कप्तान की व्यक्तिगत सटीकता की कमी की भरपाई कर सकता है।
क्रेग बेलामी के नेतृत्व में वेल्स संगठित और काउंटर अटैक में ख़तरनाक दिखा। ब्रेनन जॉनसन और लुईस कौमास ने अंत में स्कोर बराबर करने की कोशिश की, लेकिन रूबेन डियास की अगुवाई में पुर्तगाल की रक्षा टिकी रही। वेल्श टीम के लिए यह हार क्लास के अंतर की याद दिलाती है, लेकिन साथ ही अपनी दृढ़ता की भी।
मैच ने दिखाया कि पुर्तगाल कैसे बदल रहा है: उस महान खिलाड़ी से, जो जाने से इनकार करता है, ऐसी टीम की ओर, जहाँ मैदान पर जगह हर बार नए सिरे से जीतनी पड़ती है। रोनाल्डो अभी अपने गोल करेंगे, लेकिन अभी से साफ़ है — जीत सिर्फ़ उन पर निर्भर नहीं है।
