31 अगस्त 2026 की रात को आर्थर ऐश कोर्ट पर नोवाक जोकोविच ने दो दशकों में पहली बार ग्रैंड स्लैम टूर्नामेंट के पहले दौर में हार का सामना किया। अर्जेंटीना के मारियानो नवोने के खिलाफ पांच सेटों का मैराथन 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 के स्कोर पर समाप्त हुआ, और 39 वर्षीय सर्बियाई खिलाड़ी चार घंटे छत्तीस मिनट के संघर्ष के बाद आंसुओं के साथ कोर्ट से बाहर चला गया।
मैच की शुरुआत सामान्य प्रभुत्व के साथ हुई: शुरुआती गेमों में तीन इक्के और स्कोर 3-0। हालांकि, पहले सेट के मध्य तक जोकोविच सुस्त दिख रहे थे, और बाद में सचमुच बीमार। वह कई बार तौलिये की टोकरी के पास गए और उल्टी की, बाद में ऐंठन के कारण बाएं पैर को पकड़ लिया, और अंत में पीठ की समस्याओं के कारण उनकी सर्विस पूरी तरह से विफल हो गई।
नवोने, शीर्ष-50 के 25 वर्षीय खिलाड़ी, ने केवल मौके का फायदा नहीं उठाया। उन्होंने दबाव झेला, लगातार दो सेट जीते और निर्णायक सेट में अपना खेल थोपा, जिससे महान खिलाड़ी को दर्जनों अनफोर्स्ड एरर करने पर मजबूर होना पड़ा। अर्जेंटीना के लिए यह इस स्तर के खिलाड़ी पर पहली जीत थी और मैच के बाद उन्होंने खुद स्वीकार किया कि यह एक सच्चा सपना था।
आखिरी बार जोकोविच 2006 में ऑस्ट्रेलियन ओपन के पहले दौर में हारे थे, जब वह केवल 18 वर्ष के थे। तब से उन्होंने 24 खिताब जीते हैं और मेजर के शुरुआती मैचों में सबसे अधिक जीत का रिकॉर्ड बनाया है — 77। वर्तमान हार इस श्रृंखला को तोड़ती है और उनके 25वें खिताब की खोज पर सवाल खड़ा करती है, जो तीन वर्षों से निष्फल रही है।
स्थिति को केवल उम्र से संबंधित थकान ने ही नहीं, बल्कि अचानक बीमारी ने भी बदतर बना दिया। जैसे एक मैराथन में धावक अचानक अंतिम किलोमीटर पर ताकत खो देता है, जोकोविच, जो लंबे मैचों में प्रभुत्व के आदी थे, इस बार खुद टूट-फूट का शिकार हो गए। शारीरिक संसाधन, जो दशकों से अटूट लगता था, ठीक उसी समय विफल हो गया जब अधिकतम की आवश्यकता थी।
यह मैच केवल आंकड़े नहीं है। यह याद दिलाता है कि महानतम चैंपियन भी मानवीय कमजोरी से अछूते नहीं हैं। टेनिस के लिए यह एक संकेत है: 'बिग थ्री' के प्रभुत्व का युग अंततः समाप्त हो रहा है, और नई पीढ़ियां अपना हक लेने के लिए तैयार हैं।
