Đêm ngày 31 tháng 2026, trên sân Arthur Ashe, Novak Djokovic lần đầu tiên trong hai thập kỷ thua ở vòng một một giải Grand Slam. Cuộc marathon năm set trước tay vợt người Argentina Mariano Navone kết thúc với tỷ số 7-6 (5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1, và tay vợt người Serbia 39 tuổi rời sân trong nước mắt sau bốn giờ ba mươi sáu phút chiến đấu.
Trận đấu bắt đầu với sự thống trị quen thuộc: ba cú ace trong các game đầu và tỷ số 3-0. Tuy nhiên, đến giữa set đầu, Djokovic trông có vẻ uể oải, và sau đó – gần như ốm. Anh nhiều lần đến giỏ khăn và nôn, sau đó ôm bàn chân trái vì chuột rút, và cú giao bóng cuối trận hoàn toàn hỏng vì vấn đề lưng.
Navone, tay vợt 25 tuổi trong top 50, không chỉ tận dụng thời cơ. Anh chịu được áp lực, thắng liền hai set và trong set quyết định áp đặt lối chơi của mình, buộc huyền thoại phải mắc hàng chục lỗi tự đánh hỏng. Với tay vợt Argentina, đây là chiến thắng đầu tiên trước một đối thủ tầm cỡ như vậy và là một giấc mơ thực sự, như anh thừa nhận sau trận.
Lần cuối Djokovic thua ở vòng một Grand Slam là tại Australian Open năm 2006, khi anh mới 18 tuổi. Kể từ đó, anh đã giành 24 danh hiệu và lập kỷ lục về số trận thắng ở vòng mở màn các giải major – 77. Thất bại lần này phá vỡ chuỗi thành tích đó và đặt dấu hỏi cho cuộc đua giành danh hiệu thứ 25, vốn đã không có kết quả trong ba năm qua.
Tình hình càng tồi tệ hơn không chỉ vì mệt mỏi do tuổi tác mà còn vì căn bệnh đột ngột. Như trong một cuộc đua marathon, nơi vận động viên đột nhiên mất sức ở km cuối, Djokovic, người quen thống trị các trận đấu dài, lần này lại trở thành nạn nhân của sự kiệt sức. Nguồn lực thể chất, vốn tưởng như vô tận trong nhiều thập kỷ, đã suy sụp đúng lúc cần thiết nhất.
Trận đấu này không chỉ là thống kê. Nó nhắc nhở rằng ngay cả những nhà vô địch vĩ đại nhất cũng không tránh khỏi sự mong manh của con người. Với quần vợt, đây là tín hiệu: kỷ nguyên thống trị của 'Big Three' cuối cùng đã kết thúc, và thế hệ mới đã sẵn sàng giành lấy vinh quang.
