31 আগস্ট 2026 সালের রাতে আর্থার অ্যাশ কোর্টে নোভাক জোকোভিচ দুই দশকের মধ্যে প্রথমবারের মতো গ্র্যান্ড স্ল্যাম টুর্নামেন্টের প্রথম রাউন্ডে হেরে গেলেন। আর্জেন্টিনার মারিয়ানো নাভোনের বিরুদ্ধে পাঁচ সেটের ম্যারাথন ম্যাচটি 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1 স্কোরে শেষ হয় এবং 39 বছর বয়সী সার্বিয়ান চার ঘণ্টা ছত্রিশ মিনিটের লড়াইয়ের পর কান্নায় ভেঙে পড়েন।
ম্যাচ শুরু হয়েছিল পরিচিত আধিপত্য দিয়ে: প্রারম্ভিক গেমগুলোতে তিনটি এস এবং স্কোর 3-0। তবে প্রথম সেটের মাঝামাঝি সময়ে জোকোভিচকে নিস্তেজ দেখাচ্ছিল, পরে আক্ষরিক অর্থেই অসুস্থ। তিনি বেশ কয়েকবার তোয়ালে ঝুড়ির কাছে গিয়ে বমি করেন, পরে বাম পায়ের ক্র্যাম্পে ধরে ফেলেন এবং শেষ দিকে পিঠের সমস্যার কারণে সার্ভ পুরোপুরি ব্যর্থ হয়।
25 বছর বয়সী এবং শীর্ষ 50-এর মধ্যে থাকা নাভোনে শুধু সুযোগের সদ্ব্যবহারই করেননি। তিনি চাপ সহ্য করে টানা দুই সেট জিতে নেন এবং নির্ধারক সেটে নিজের খেলা চাপিয়ে দেন, যার ফলে কিংবদন্তিকে অসংখ্য অনিচ্ছাকৃত ভুল করতে বাধ্য করেন। আর্জেন্টাইনদের জন্য এটি ছিল এই স্তরের খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে প্রথম জয় এবং ম্যাচের পর তিনি নিজেই স্বীকার করেছেন, এটি সত্যিকারের স্বপ্নপূরণ।
এর আগে জোকোভিচ শেষবার গ্র্যান্ড স্ল্যামের প্রথম রাউন্ডে হেরেছিলেন 2006 সালে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনে, যখন তার বয়স ছিল মাত্র 18। তারপর থেকে তিনি 24টি শিরোপা জিতেছেন এবং মেজর টুর্নামেন্টের প্রথম ম্যাচে সর্বাধিক জয়ের রেকর্ড গড়েছেন — 77টি। এই পরাজয় সেই ধারাবাহিকতা ভেঙে দিয়েছে এবং তার 25তম শিরোপার অন্বেষণকে প্রশ্নের মুখে ফেলেছে, যা তিন বছর ধরে ফলপ্রসূ হচ্ছে না।
পরিস্থিতি আরও জটিল করেছে শুধু বয়সজনিত ক্লান্তিই নয়, হঠাৎ অসুস্থতাও। ম্যারাথনে যেমন দৌড়বিদ শেষ কিলোমিটারে হঠাৎ শক্তি হারায়, তেমনি জোকোভিচ, যিনি দীর্ঘ ম্যাচে আধিপত্য করতে অভ্যস্ত, এবার নিজেই ক্লান্তির শিকার হলেন। যে শারীরিক সক্ষমতা কয়েক দশক ধরে অফুরন্ত মনে হচ্ছিল, তা ব্যর্থ হলো ঠিক সেই মুহূর্তে যখন সর্বোচ্চ প্রয়োজন ছিল।
এই ম্যাচটি শুধু পরিসংখ্যান নয়। এটি স্মরণ করিয়ে দেয় যে এমনকি সর্বশ্রেষ্ঠ চ্যাম্পিয়নরাও মানবীয় দুর্বলতার ঊর্ধ্বে নন। টেনিসের জন্য এটি একটি সংকেত: 'বিগ থ্রি'র আধিপত্যের যুগ অবশেষে শেষ হতে চলেছে, এবং নতুন প্রজন্ম নিজেদের দাবি আদায়ের জন্য প্রস্তুত।
