בליל 31 באוגוסט 2026, על מגרש ארתור אש, נובאק ג'וקוביץ' הפסיד לראשונה מזה שני עשורים בסיבוב הראשון של טורניר גראנד סלאם. מרתון חמש מערכות מול הארגנטינאי מריאנו נבונה הסתיים בתוצאה 7-6(5), 5-7, 4-6, 6-2, 6-1, והסרבי בן 39 עזב את המגרש בדמעות לאחר ארבע שעות ושלושים ושש דקות של לחימה.
המשחק החל בשליטה רגילה: שלושה אייסים במשחקונים הראשונים ותוצאה 3-0. עם זאת, כבר באמצע המערכה הראשונה ג'וקוביץ' נראה רפוי, ומאוחר יותר – ממש חולה. הוא ניגש מספר פעמים לסל המגבות והקיא, לאחר מכן תפס את רגלו השמאלית בגלל התכווצויות, וההנחתה בסיום כשלה לחלוטין בגלל בעיות גב.
נבונה, שחקן בן 25 מהטופ 50, לא רק ניצל את הרגע. הוא עמד בלחץ, חזר משתי מערכות ברציפות ובמערכה המכרעת כפה את המשחק שלו, ואילץ את האגדה לבצע עשרות שגיאות לא מחויבות. עבור הארגנטינאי זה היה הניצחון הראשון על שחקן ברמה כזו וחלום אמיתי, כפי שהודה בעצמו לאחר המשחק.
בפעם האחרונה שג'וקוביץ' הפסיד בסיבוב הראשון של גראנד סלאם היה ב-2006 באליפות אוסטרליה הפתוחה, כשהיה רק בן 18. מאז הוא זכה ב-24 תארים וקבע שיא במספר הניצחונות במשחקי הפתיחה של מייג'ורים – 77. ההפסד הנוכחי קוטע את הרצף הזה ומטיל ספק במרדף אחרי התואר ה-25, שלא הניב תוצאות כבר שלוש שנים.
לא רק עייפות גיל החמירה את המצב, אלא גם מחלה פתאומית. כמו במרתון שבו רץ מאבד כוחות פתאום בקילומטר האחרון, ג'וקוביץ', שרגיל לשלוט במשחקים ארוכים, הפך הפעם בעצמו לקורבן של שחיקה. המשאב הפיזי, שנראה בלתי נדלה במשך עשורים, כשל דווקא ברגע שבו נדרש המקסימום.
המשחק הזה הוא לא רק סטטיסטיקה. הוא מזכיר שגם האלופים הגדולים ביותר אינם חסינים מפני פגיעות אנושית. עבור הטניס זהו אות: עידן השליטה של 'השלישייה הגדולה' מגיע סופית לסיומו, והדורות החדשים כבר מוכנים לקחת את שלהם.
