दक्षिणी नॉर्वे के योतुनहेइमेन पर्वतों में पिघलती बर्फ़ अचानक सुदूर अतीत के चिह्न उजागर कर रही है: पुरातत्वविदों ने 48 प्रागैतिहासिक तीर निकाले हैं, जिनमें से एक लगभग पाँच से छह हज़ार साल पुराना बताया जाता है।
यह खोज क्विटिंगस्क्योलेन क्षेत्र में लांगफ़ोने, स्टोरफ़ोने और हांडक्लेफ़ोने हिमनदों पर की गई है। इन अवशेषों में स्लेट का एक फलक है, जिसके साथ लकड़ी के डंडे के टुकड़े और भूर्ज की छाल तथा राल से बने प्राचीन बंधनों के निशान हैं। ऐसी बारीकियाँ साधारण मिट्टी में शायद ही सुरक्षित रह पाती हैं, लेकिन बर्फ़ ने उन्हें नष्ट होने से मज़बूती से बचाए रखा।
इन्नलांडेत की «बर्फ़ के रहस्य» परियोजना बीस साल से खुदाई कर रही है। इस अवधि में शोधकर्ताओं ने 73 स्थलों का दस्तावेज़ीकरण किया है और पाँच हज़ार से अधिक वस्तुएँ एकत्र की हैं: तीर, धनुष, कपड़े, जूते और यहाँ तक कि भारवाही घोड़ों के अवशेष भी। पहले दो हज़ार साल से कम पुरानी खोजें, जिनमें वाइकिंग काल भी शामिल है, अधिक मिलती थीं। अब पाषाण और कांस्य युग की कलाकृतियाँ और अधिक मात्रा में सामने आ रही हैं।
खोजों की आयु में यह बदलाव बर्फ़ की सबसे प्राचीन परतों के पिघलने की ओर संकेत करता है। जब बर्फ़ पीछे हटती है, तो कार्बनिक पदार्थ — लकड़ी, चमड़ा, नसें — सतह पर आ जाते हैं और तेज़ी से नष्ट हो जाते हैं। पुरातत्वविद् बताते हैं: जिसे बर्फ़ ने हज़ारों सालों तक सुरक्षित रखा, वह अब कुछ दशकों में ही मिट रहा है।
अधिकांश तीर उत्तरी हिरणों के शिकार से जुड़े हैं। प्राचीन शिकारी पर्वतीय दर्रों को पशुओं के प्रवास मार्गों के रूप में इस्तेमाल करते थे। स्लेट के फलक, हड्डी के और मीठे पानी के मोलस्क के खोल से बने फलकों का स्थान लोहे के फलक ले लेते हैं, लेकिन बंधन की तकनीक आश्चर्यजनक रूप से स्थिर बनी रहती है।
इस वर्ष फ़ील्ड कार्य का मौसम अभी जारी है। कुछ खोजें लोम के नॉर्वेजियन पर्वत केंद्र की ठंडी रखने वाली प्रदर्शनी-खिड़की में पहले ही प्रदर्शित की जा चुकी हैं — आगंतुक उन वस्तुओं को बर्फ़ से निकाले जाने के कुछ ही दिनों बाद सचमुच देख लेते हैं। शोधकर्ता इस बात पर ज़ोर देते हैं: इन कलाकृतियों को बचाने का समय सीमित है।
दो दशकों के अवलोकन के बाद तस्वीर साफ़ हो गई है: पुरानी बर्फ़ जा रही है, और उसके साथ — इतिहास के वे पन्ने पढ़ने का अनोखा अवसर भी, जो अन्यथा कभी प्रकाश में न आते।
हर नया मौसम इस बात के और अधिक प्रमाण लाता है कि कैसे लोग हज़ारों सालों तक कठोर पर्वतीय परिस्थितियों के अनुकूल ढलते रहे, बर्फ़ को अपने औज़ारों और रोज़मर्रा के जीवन के चिह्नों के लिए प्राकृतिक प्रशीतक की तरह इस्तेमाल करते हुए।
